【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第１１話 血税王女は女騎士（♂︎）と踊る

　お昼頃。

　わたしとガウニィは、離宮のホール跡地にいた。

　かつては舞踏会なども開かれ、華やかだったことだろう。

　ここが廃城となった今は、ガランとしていて味気ない場所だ。

　後（あと）からリルもやってきた。

「申し訳ありません、オリビア王女殿下。寝過ごしてしまいました」

「まだお昼ですよ？　朝ようやくベッドに入ったのに、寝過ごしたとは言えません。もう少し、寝ててもいいのに……」

「私は護衛騎士（プリンセスガード）なのですから、そのようなわけにはいきません」

　リルは本当に、職務熱心だ。

　その熱意は、一体どこから湧いてくるのか？

「殿下とガウニィ様は、このような場所で何をなさっていたのですか？」

「ダンスのお稽（けい）古（こ）ですよ。王侯貴族の嗜（たしな）みです」

　リルは何と答えて良いか、わからないような表情をしていた。

「リル、貴女（あなた）の言いたいことはわかりますよ。幽閉されている王女がダンスやマナー、教養を磨いても、無駄だと思うのでしょう？」

「いえ。そのようなことは……」

「そうですね……。確かに無駄な努力に終わるかもしれません。しかし、いつか必要になる時がくるかもしれません。わたしは【緑の魔女】ですが、この身には紛れもなく、ヴァルハラント王家の血が流れています」

「殿下……」

「利用価値は、ゼロではないはず。【緑の魔女】の伝承を知らない遠い国の王侯貴族相手なら、まだ政略結婚の駒として役に立てるかもしれない」

「オリビア王女殿下……。なぜそこまでオーディン陛下……いえ、ヴァルハラント王家に尽くすのですか？　貴女を政略結婚の駒としてしか見なかった上に、母（おや）娘（こ）共々虐（しいた）げ、離宮という名の廃城に追いやった連中が憎くはないのですか？」

「わたしが王女として生まれ、育てられたからです。今でこそ幽閉の身ですが、それ以前は王女らしく育てられました。国の役に立つ存在となるべく、多くのお金を注ぎ込まれて」

　リルは悲痛な目で、わたしを見つめる。

　優しい人。

「わたしは国民の血税によって育てられた。だからその分は、役に立ちたいと思っているだけです。陛下や王家ではなく、ヴァルハラント王国民の役に立ちたい」

「それでは、殿下個人の幸せはどうなります。いくら王族と言えども、そこまで自分を殺さなくとも……」

「わたしがやりたくて、やっていることです。もしこの国の役に立てなかったら、わたしが幼い頃より積み重ねてきた努力は何だったのか」

「オリビア王女殿下は、骨の髄まで――魂のひと欠（かけ）片（ら）まで余すことなく王族なのですね。貴女の騎士となれたことを、私は誇らしく思います」

　ふわりと微笑むリルを見て、わたしも自然と唇が緩む。

「いいことを思いつきました。リル、貴女がダンスの練習相手になってくれないかしら？」

　わたしの提案に、ガウニィはポンと手を叩いて賛同した。

「それは良いアイディアです。ワタクシは女性として、平均的な身長しかありません。王侯貴族男性には、長身の方（かた）が多い。リル様ぐらい高身長の相手と、練習したほうがよろしいでしょう」

「ちょっとガウニィ。わたしは貴女の服を着ると、ブカブカなんだけど？　暗に主（あるじ）の身長が低いことを、イジってない？」

「姫様の被害妄想です」

「ひっど～い。いいもん、リルと踊るから。ガウニィ先生は踊ってる途中でも、ダメ出しが厳しいし」

　わたしがプクーっと頬（ほお）を膨らませると、リルは俯（うつむ）いてプルプルと痙（けい）攣（れん）を始めてしまった。

　大丈夫だろうか？

　顔が真っ赤だ。

　持病の発作か？

「どうです？　リル様。姫様は、とんでもない破壊力でしょう？」

「恐ろしい。ご本人が、無自覚なところがまた」

　ガウニィもリルも、一体何のことを言っているのだろうか？

「はいはい。時間が惜しいので、ダンスの練習を再開しますよ。リル、あなたダンスの経験は？　さすがに男性パートを練習したことは、ないですよね？」

　平民でも、趣味でダンスを嗜（たしな）む者はいる。

　リルは育ちが良さそうなので、ひょっとしたらと思ったのだが。

「実は、男性パートの経験が少しあります。というより、男性パートしか踊れません。私はこの身長なので、女性の練習相手を務めることが多かったのです。近所に住む、商家のご令嬢とか」

　そう言ってリルは、スッとわたしの手を取った。

　ガウニィの手拍子に合わせて、優雅なステップ。

　見えない力に引き寄せられるかのように、足が勝手に動く。

　あら？

　リルって物凄く上手なのでは？

「オリビア王女殿下、とてもお上手ですね。私は夢心地です」

　先に言われてしまった。

　リルのような美人から褒められると、やっぱりちょっとドキリとしてしまう。

「必死で練習しましたもの」

「先程も仰（おっしゃ）っていたように、王国民のためにですね」

「それだけじゃないの。ヴァルハラントの王族教育には、酷い風習があって……」

　この国の王女・王子には、厳しい教育が課せられる。

　国の行く末を担う王族なのだから、当然といえば当然だ。

　与えられる課題は膨大で、成果の要求は極めて高い。

　こなせなかった王子・王女には、教師から罰が与えられる。

　鞭打ちだ。

　ただ、直接王族に手を上げることは厳禁されている。

　そこでどのように王子・王女を罰するかというと、本人の代わりに目の前で鞭を受ける係の者がいるのだ。

　特に仲の良い友人が、係に選出される。

　わたしの場合は友人がいなかったので、侍女のガウニィがその役を――

　この罰は、とても堪（こた）えた。

　自分が鞭打たれるより、何倍も苦しかった。

　悔しかった。

　ガウニィはいつも、「こんなの痛くも痒（かゆ）くもない」といった表情で鞭を受けていた。

　痛くないはずがないのに――

　その気遣いがまた申し訳なくて、彼女が鞭打たれる度（たび）に、わたしはポロポロと涙を零（こぼ）した。

　二度とミスをするものかと、心に誓った。

　ちなみに兄である王太子や妹のエリザベートは、友人が鞭打たれても気にしないらしい。

　むしろ、ゲラゲラ笑いながら見ているという。

「歪んだ風習ですね」

　踊りながら話を聞いていたリルは、僅（わず）かに眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「わたしもそう思います。結果、わたしは必死になったのだから、効果的ではあったのかもしれませんけど」

「他人の苦しみを、自分のことのように感じてしまう。貴女（あなた）はとても、優しい女（ひ）性（と）だ」

　至近距離からわたしを見つめてくる、アイスブルーの瞳。

　涼しい色なのに、燃えるような熱を感じるのは気のせいだろうか？

　リルと踊るダンスのレッスンは、とても楽しいひと時だった。