【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第２５話 雑誌に「帝都のデートスポットと言えばココ！」と書いてあったんだ

「【豊（ほう）穣（じょう）の聖女】……か……」

　スルト陛下は食事の手を止め、天井のシャンデリアを仰ぎ見た。

「帝国には、古くからの言い伝えがある。百年にいちど、【豊穣の聖女】と呼ばれる特別な力を持った女性が生まれる。彼女達はそこにいるだけで、大地に大いなる恵みと祝福を齎（もたら）すという」

　陛下はわたしの緑髪を一（いち）瞥（べつ）してから、瞳を覗き込んでくる。

「【豊穣の聖女】達は例外なく、鮮やかな緑色の髪と瞳を持って生まれてくるそうだ」

「……！」

　言葉を失った。

　何だその言い伝えは？

　王国にある【緑の魔女】の言い伝えと、違い過ぎる。

「緑の髪と瞳を持つ者は、災厄と争いを呼び寄せる。……ヴァルハラント王国では、そのように忌み嫌われる存在でしたが」

「余も聞いている。帝国と王国で、なぜそこまで違う伝承なのかは不明だ。しかし、これだけははっきりしている。我が帝国において緑髪・緑目の女性は、人々から羨望と憧れを集める存在だ」

「そんな……。大地に恵みと祝福を与える力など、わたしには……。あっ、まさか……」

「そなたが育てた植物は、異常な速度で成長するとの報告を受けている。それこそが、【豊穣の聖女】である証ではないのか？」

　わたしが【豊穣の聖女】？

　【緑の魔女】と、蔑（さげす）まれていたわたしが？

「……ずっと不思議に思っていました。なぜフェン様が、王国に潜入していたのか。なぜ護衛騎士（プリンセスガード）になり、わたしに近づいたのか」

「察しが良いな。そなたが想像している通りだ。幽閉されているという噂（うわさ）のオリビア姫が、本物の【豊穣の聖女】か確かめさせるため。もし噂通りに虐（しいた）げられているのなら、帝国に連れ出せぬものかと思ってな」

　圧倒的な軍事力・技術力を誇るヨルムンガルド帝国だが、ヴァルハラント王国に負けている部分もある。

　農作物の生産量や、食料自給率だ。

　属国からの輸入に依存している部分が多いと、聞いたことがある。

　【豊穣の聖女】を招（しょう）聘（へい）できれば、それらは飛躍的に向上するだろう。

「そうそう。帝都を見て回って欲しいと言ったが、これだけは気を付けてくれ。緑の瞳と髪のまま、外出しないことだ。伝説の存在である【豊穣の聖女】には、熱烈なファンが多い。取り囲まれて、身動きが取れなくなるぞ」

　何ということだ。

　王国に居た頃とは真逆の理由で、また髪と瞳の色を偽（いつわ）らなければならないのか。

「幸い我が帝国には、【色師オーブリー】と呼ばれる凄腕の魔導士がいる。髪や瞳の色など、一瞬で変化させることが可能だ。外出前には、ひと声かけてくれ。護衛も付けよう」

「父上。帝都案内と護衛なら、私が」

　フェン様に名乗りを上げられて、びっくりしてしまった。

　貴方（あなた）は帝国の第１皇子でしょう？

　お忙しいのでは？

　さすがにこの申し出は、スルト陛下から却下されるかと思ったが。

「うむ、それがよかろう。フェンよ、オリビア姫の帝都観光と護衛に関しては、お主に一任する。予算も人員も、潤（じゅん）沢（たく）に用意しよう。何としても姫を落と……姫に帝国を、楽しんでいただくのだ」

「御（ぎょ）意（い）。必ずや」

　ここまでは親子らしい、親しげな雰囲気だったのに。

　急にフェン様も陛下も、キリッと引き締まった表情と声音になった。

　特にフェン様の目は、獲物を狙う肉食獣みたいだ。

　素敵だが、何だかちょっと怖い。

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　会食の翌日。

　わたしは早速、帝都を案内してもらうことにした。

　フェン様から、お誘いを受けたのだ。

　「帝国で大人気の娯楽施設に行ってみませんか？」と。

　ポチも連れて行こうと思ったのだが、お昼寝したがっていたので置いていくことにした。

　侍女３姉妹やメイド達が、喜んでお世話をしてくれるので安心だ。

　魔力車と呼ばれる馬車のような不思議な乗り物に乗せられて、わたしとフェン様は宮殿を出る。

　王国の馬車より遥かに速度が出て、乗り心地も快適。

　あっという間に、目的地へと到着した。

「さあ、オリビア姫。お手を」

　魔力車から降りる際、フェン様がエスコートしてくれた。

　今日の彼は、平民に扮（ふん）している。

　上質な細身のズボンにワイシャツと、ヴァルハラント王国なら貴族が普段着にしていそうな装（よそお）い。

　驚いたことに、帝国では平民もこのような格好をするらしい。

　生活レベルが、王国とは全然違う。

　第１皇子であるフェン様は、念入りに変装していた。

　長い髪は【色師オーブリー】様の魔法で、夜を溶かしたような真っ黒に染められている。

　髪型はリルの時みたいに高い位置では結（ゆ）わず、後頭部の低い位置で三つ編みに。

　瞳の色は赤いままだが、伊達メガネをかけていた。

　時折光を反射して、白く輝くレンズが知的だ。

　皇族モードの豪（ごう）奢（しゃ）なオーラは隠されているが、しっとりとした色気が滲（にじ）み出ていた。

「ありがとうございます、フェン様。……あの、わたしの恰好、やっぱり変じゃありませんか？　通行人の視線が、痛いのですが」

　明らかに、周囲の人々から注目されている。

　フェン様に視線が集まるのは、理解できる。

　変装してもなお、美し過ぎるからだ。

　しかし、わたしにまで視線が集まるのは妙だ。

　緑の髪と瞳は、魔法でブラウンに変えている。

　ならば服装のコーディネイトに、何か問題があるのではないのか？

　今日のわたしは、お借りしたワンピースを着ている。

　侍女３姉妹が選んでくれたもので、可愛いからお気に入りなのだが。

「それはオリビア姫が……オリビアが、綺麗だから注目されているんだよ。そのワンピース、とても良く似合っている」

　突然敬称なしで呼ばれると、ドキッとしてしまう。

　口調もいきなり、砕けた感じに。

　これではまるで、恋人同士みたいではないか。

　平民に変装している以上、確かに「姫」呼ばわりは不味いのだが。

　頬が火照っているのを実感しながら、わたしは歩き出す。

　正面には、お城のような建物。

　皇帝陛下の居城たるオケアノス宮殿には遠く及ばないが、ヴァルハラント王宮には匹敵してしまう規模だ。

　あれが入場門らしい。

「ここが帝国で１番人気の観光スポット、遊園地サレッキーノ・パークだ。デートスポットでもあるんだよ」

「でででで……デート!?」

　言われてみれば、周囲はカップルばかりのようだ。

「これは……カップルらしく振る舞うしか、ありませんね。周囲に素性がバレないように」

「そうだね。仕方ないよね。オリビアは平気かい？　男性は、苦手なんだろう？」

「いえ……その……。苦手というよりは、慣れていないだけです」

　――フェン様なら、全然嫌じゃない。

　喉（のど）まで出かかった言葉を飲み込む。

　それではまるで、わたしがフェン様に特別な好意を抱いているみたいではないか。