【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第５話 嫌われ王女「こんな髪と瞳の色だけど、仕えてくれますか？」。女装騎士「はい、よろこんでぇ！」

■□オリビア視点■□

　美貌の女剣士リルは、その後も試合を勝ち抜き続けた。

　大男達が繰り出す激しい剣を滑（なめ）らかに逸らし、相手の急所にピタリと切（きっ）先（さき）を突きつける。

　重力を感じさせない体捌きは、優雅にダンスを踊っているかのよう。

　彼女が勝つ度（たび）に、わたしは拍手で祝福した。

　周囲の貴族達が冷ややかな目で見つめてくるが、気にしない。

　気になるのは、リルの視線。

　わたしの方を、チラチラと見ている？

　やはり【緑の魔女】だと、気づかれているのだろうか？

　ヴァルハラント王国民で、【緑の魔女】の言い伝えを知らぬ者はいないし。

　あっという間に試合は進み、決勝戦。

　相手は次期騎士団長との呼び声高い、サヴロゥ卿（きょう）。

「女に負けるわけにはいかぬ！」

　などと喚（わめ）いているが、試合中にお喋（しゃべ）りなどしていて大丈夫だろうか？

　上段に大きく振りかぶったサヴロゥ卿だったが、その剣が振り下ろされることはなかった。

　脇腹にピタリと、リルの刃（やいば）が添えられていたからだ。

　――優勝はリルだ。

「流浪の女剣士リルよ。試合内容はともかく、優勝はお主だ。騎士の称号を与えよう。今後は護衛騎士（プリンセスガード）となって研（けん）鑽（さん）を積み、騎士らしい剣を身に付けていくとよかろう」

　闘技場から降りてきたリルに、オーディン７世陛下自らお褒めの言葉をかける。

　だけどコレは、全然褒めていない。

　「こんな剣は認めない」という意思が、言葉の端々から伝わってくる。

　なんと狭量な。

　成果を上げた者を正当に評価しなければ、臣下の心は離れるというのに。

「勿（もっ）体（たい）なきお言葉。お褒めにあずかり、光栄です」

　それに引き換え、リルの態度は完璧だ。

　恭（うやうや）しく膝を折り、陛下の言葉に感謝する。

　本当に、平民なのか？

　元貴族とかではないのか？

　初めて彼女の声を聞いたが、女性にしてはかなり低めの声。

　落ち着いていて、頼りがいがありそうだ。

「さて、これより護衛騎士（プリンセスガード）の叙任式を行う。……オリビア！　こちらに来い！」

　陛下はぞんざいな口調で、わたしに申し付ける。

　「面倒だなぁ」とは思いつつも、わたしは陛下の側（そば）まで来た。

　わたしが王女オリビアだと知って、リルは少し戸惑ったようだった。

　それはそうだろう。

　王女が下級貴族達に紛れて、普通の観客席にいるなどあり得ない。

　プリンセスガードの叙（じょ）任（にん）式（しき）では、王女の側から騎士に「仕えて下さいますね？」とお願いするのが習わしだ。

　実際には、王族の依頼を断れる騎士などいない。

　命令に等しい。

　だが、王女がわたしの場合は話が別だ。

（リルよ、手ひどく断ってやれ。あの娘を、王族だと思わなくてよいぞ）

　騎士団長が下（げ）卑（び）た笑みを浮かべながら、リルに囁（ささや）いている。

　本人は聞こえていないつもりなのだろうが、わたしは耳がいいのだ。

　それに騎士団長の声は、囁いてるつもりでも無駄に大きい。

　騎士団長の囁きを受けて、リルは静かに頷（うなず）いた。

　胸がチクリと痛む。

　ああ。

　やはり断られてしまうのだ。

　こんな茶番、さっさと終わらせて幽閉生活に戻ろうと思っていたのに。

　思ったより……辛（つら）い。

　軽く周囲を見渡せば、好奇の視線が突き刺さっていた。

　我が父、国王陛下。

　妹である第２王女のエリザベート。

　かつて婚約者だった、トール様もいる。

　そして観客席には、多くの貴族達。

　皆、期待していた。

　プリンセスガード叙任を拒否されるという、前代未聞に情けない王女が誕生する瞬間を。

　なぜこの国の人々は……。

　緑の髪と瞳を持って生まれたというだけで、こんなにもわたしを嫌うのか。

　【緑の魔女】が争いと災厄をもたらすという言い伝えに、根拠などないはずなのに……。

　悲しい気持ちを表（おもて）に出さないよう注意しつつ、リルの前に歩み寄る。

　彼女と目が合った瞬間だった。

　バチリ！　と刺激が、頭部に走る。

　これは……魔力？

　視界の端で、髪色が戻っているのが見えた。

　偽りのブラウンから、忌み嫌われる緑へと。

　エリザベートの傍（かたわ）らで、宮廷魔導士がニヤニヤしているのが見えた。

　彼が魔法を解除したのだ。

　わたしは再び、視線をリルに戻す。

「リルよ……。これがわたしの本当の姿です。オリビア・レイ・ヴァルハルの正体は、忌み嫌われる【緑の魔女】なのです」

　時が止まったかのように、彼女は硬直していた。

　そう……。

　やはり貴女（あなた）も、【緑の魔女】が恐ろしいのか。

「貴女の剣、わたしは好きですよ。素晴らしいと思いました。たゆまなく技を磨き続けてきた者にしか、辿り着けぬ境地だと。立ち振る舞いも、騎士に相応しい立派なもの。わたしは貴女が欲しい。常に努力し続ける、尊き精神を持つ貴女が」

　身勝手なお願いだとは思う。

　それでも――

「【緑の魔女】のプリンセスガードなど、嫌でしょうけど……。わたしの剣となり、盾となり、守ってはくださいませんか？」

　返事を聞くのが、怖かった。

　思わず手の平を、ギュッ！　と握り締めてしまう。

　考え得る限りの手ひどい断られ方を想像し、予防線を張っていた時だ。

　リルは熱に浮かされたかのように、フラフラとわたしに近づき――

　次の瞬間には、眼前で膝を突いていた。

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■□リル視点■□

　驚いた。

　まさか観客席にいたブラウン髪侍女の正体が、オリビア王女だったとは。

　ちょっと嬉しかったりする。

　エリザベート王女みたいな女（ひ）性（と）だったら、嫌だなと思っていたところだ。

　貴賓席にいたエリザベート王女は侍女に当たり散らしたり、敗退した参加者を侮蔑の表情で見ていたりしていたからな。

　笑顔だけでは判断できないが、今のところオリビア王女には好感が持てる。

　邪道と言われてばかりだった俺の剣を、認めてくれているようだし。

「リルよ、手ひどく断ってやれ。あの娘を、王族だと思わなくてよいぞ」

　いかつい顔の騎士団長が、俺に囁きかけてきた。

　鼻の下を伸ばすな、気持ち悪い。

　俺は男だ。

　それにしても……王女からの要請を断れとは。

　騎士団長の独断ではないな。

　オーディン国王もエリザベート王女も、薄気味悪い笑顔を浮かべている。

　どうしたものかと、オリビア王女に視線を向けた時だった。

　彼女の頭部周辺に、緑色の電光が迸（ほとばし）る。

　一瞬の間を置いて、王女の髪と瞳が変色した。

　エメラルドを引き伸ばして紡（つむ）いだかのような、煌（きら）めく緑色の髪。

　同色の瞳からは、強い意志と生命力を感じる。

　綺麗だ……。

　可愛らしい少女から、美しい姫君へとオリビア王女は姿を変えた。

　侍女の服装なのに、王族らしい気品と風格を漂わせている。

　髪と瞳の色だけで、こうも印象が変わるとは。

　最初感じた違和感は、生来の髪と瞳の色でなかったためか。

「リルよ……。これがわたしの本当の姿です。オリビア・レイ・ヴァルハルの正体は、忌み嫌われる【緑の魔女】なのです」

　本当にこのヴァルハラント王国では、緑の髪と瞳は忌避されているのだな。

　潜入するまでは、半信半疑だった。

　なぜなら我がヨルムンガルド帝国では、【豊（ほう）穣（じょう）の聖女】と呼ばれているのだ。

　緑の髪と瞳を持つ人間は――