【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第６話 俺は貴女の剣。貴女の盾

「貴女（あなた）の剣、わたしは好きですよ。素晴らしいと思いました。たゆまなく技を磨き続けてきた者にしか、辿り着けぬ境地だと」

　オリビア王女の言葉に、胸がじわりと熱くなる。

「立ち振る舞いも、騎士に相応しい立派なもの」

　そうだ。

　俺はずっと、自分を磨いてきたつもりだ。

　立場に相応しい能力を、身につけるために。

　剣だけではない。

　勉学や教養も。

　周囲の期待に、応えられるようにと。

　だが俺は――なれなかった。

　周囲が望むような存在に。

「わたしは貴女が欲しい。常に努力し続ける、尊き精神を持つ貴女が」

　ああ。

　貴女は俺に、居場所をくれるというのだな。

　なにが【魔女】だ。

　やはり【聖女】ではないか。

「【緑の魔女】のプリンセスガードなど、嫌でしょうけど……。わたしの剣となり、盾となり、守ってはくださいませんか？」

　この感情は何だ？

　頭がぼうっとする。

　足が勝手に動く。

　気が付いた時には大地に膝を突き、剣を抜き放っていた。

「オリビア王女殿下。貴女を守る栄誉を賜（たまわ）り、感無量です。我が生涯をかけて、必ずや護衛騎士（プリンセスガード）の使命を全うしてみせます」

　演技ではなかった。

　心の底から、そう思っていた。

　帝国からの任務を、忘れていたわけではない。

　だが俺は今、本気で彼女を守りたいと思っている。

　鞘（さや）から抜いた剣を、両手でそっと差し出す。

　オリビア王女は、大事そうに受け取ってくれた。

　そして剣の腹で、軽く俺の肩を叩く。

　これがプリンセスガード叙任の儀式。

　ざわめきが、耳に飛び込んできた。

　どうやら観客達が思い描いていた脚本（シナリオ）とは、違う結果らしい。

　騎士団長など、「そんな馬鹿な……」と漏らしてしまっている。

　愚かなことだ。

　オリビア王女を貶（おとし）めたいのなら、もっと確実性のある方法にすればよかったものを。

　儀式が終わり、オリビア王女から剣を返される。

　喜びの表情に見えるのは、俺の願望だろうか？

　返された剣を誇らしい気持ちで受け取り、鞘に納める。

　キン！　と澄んだ金属音がして、心が引き締まった。

　立ち上がって周りを見渡せば、誰もが不機嫌そうな顔をしていた。

　苦虫を噛み潰したような表情の国王、オーディン７世。

　オリビア王女の兄である王太子も、露骨にガッカリしていた。

　エリザベート王女など、双（そう）眸（ぼう）を吊り上げながら爪を噛んでいる。

　何なのだ？

　この国の王族は？

　オリビア王女が、側室の子だからか？

　彼らの言う【緑の魔女】とは、そこまで忌み嫌われなければならない存在なのか？

「ハッ！　魔女である姉上のプリンセスガードには、家名も持たぬ下（げ）賎（せん）な女がお似合いよ！」

　忌々しげに吐き捨てたのは、エリザベート王女だ。

　王族としての気品も、淑女としての礼節も皆無。

　彼女の騎士にならなくて済んで、心底ホッとしている。

　「下賎な女」呼ばわりにも、全く腹は立たない。

　正直な感想を言うと、プリンセスガードには実家が高位貴族の騎士などを採用した方がいいと思う。

　家名を持たぬ者を下賤とは思わないが、身元がしっかりした人物でないと。

　姫君の護衛という、要職なのだから。

　こんなザル制度だから、俺みたいな間者（スパイ）が紛れ込んでしまうんだ。

　エリザベート王女の発言に、俺は全く怒っていなかった。

　だが、激怒した人物がいる。

「エリザベート。わたしの騎士を愚（ぐ）弄（ろう）することは、許しません」

　氷のような声（こわ）音（ね）で、オリビア王女がキッパリと言い放った。

「な……なによぉ……。許さないから、何だっていうのよぉ……」

　強気な言葉とは裏腹に、エリザベート王女はひどく怯えていた。

　足がガクガク震え、瞳が落ち着きなく揺れている。

　無理もないな。

　隣にいる国王まで、少々気（け）圧（お）されているぐらいだ。

　オリビア王女が放つ、圧倒的な雰囲気（オーラ）に。

　これは、帝（ウ）国（チ）の皇后陛下が怒っている時の迫力に匹敵する。

　オリビア王女は小柄なのに、とてつもない存在感だ。

「ええい！　つまらん！　興（きょう）が削（そ）がれた！　勝手にするがよい！」

「あっ！　父上！　まだワタシのプリンセスガード叙任が……」

　国王は引き止めるエリザベート王女に背を向け、スタスタと会場を立ち去ってしまった。

　それに続いて、観客達も次々に帰り始める。

　誰も彼もが皆、不満そうだ。

「リル、わたし達も帰りましょう」

「帰るとは、どこへ？　この王宮が、貴女の家ではないのですか？」

「実（じつ）はわたし、北の離宮に幽閉されているのです。せっかくプリンセスガードになったのに、華やかな職場ではなくてごめんなさい」

　オリビア王女の背後から、２人の兵士が近づいてきた。

　槍の石突を地面に叩きつけ、わざとらしく音を立てる。

　「早く離宮に戻れ」と、オリビア王女を追い立てているようだ。

　王族に対して、不敬な。

　俺がありったけの殺気を叩きつけてやると、兵士達は「ひいっ！」と情けない悲鳴を上げた。

「ふふっ。リルはわたしのために、怒ってくれるのですね。ありがとう」

「私の方こそ。先程エリザベート王女殿下から庇（かば）っていただいて、ありがとうございました」

「だって本当に、腹が立っちゃったんですもの。わたしなんかに仕えてくれる、大事な騎士様を悪く言うなんて」

「臣下を大事に思って下さる方にお仕えすることができて、私はとても幸せです」

「……？　王族なら、当たり前のことでしょう？　わたしはなんちゃって王女ですけど」

　にっこりと笑う、無自覚名君なお姫様。

　彼女に付き従い、俺は歩き始める。

「準優勝者の俺は、どうしたらいいんだ……？　陛下もエリザベート王女も、帰ってしまわれたし……」

　決勝で、俺に負けたサブロゥ卿。

　その他成績上位者達が、途方に暮れていた。

　この場でプリンセスガードに叙任される予定だったからな。

　エリザベート王女の護衛なんて、大変そうだぞ？

　今の内に逃げ出したらどうだ？

「彼らもプリンセスガードにしてあげたらどうです？　王女１人につき、２～３人は付けるのが普通でしょう？」

「【緑の魔女】の騎士になってくれるなんて奇特な人、リルぐらいのものですよ。それにわたし、男性は苦手で……」

　ギクリとした。

　俺が男だとバレたら、嫌われてしまうかもしれない。

　しばらくは黙っていよう。

「姫様ぁ～！　やっと大会雑務から、解放されました～」

　遠くから、侍女がパタパタと走り寄ってきた。

　彼女はオリビア姫に、好意的な人物のようだな。

　表情や喋り方で分かる。

「ガウニィ、お疲れ様。リル、こちらがわたしの専属侍女である……」

「スキピシーヌ伯爵家が長女、ガウニィと申します。以後、お見知りおきを」

　惚れ惚れするほど美しい、優雅な淑女の礼（カーテシー）。

　伯爵令嬢という話だが、公爵や侯爵のご令嬢ではないかと疑いたくなる。

「さて、みなさん。離宮に帰りましょう。ポチも待っていることでしょうし」

　オリビア王女の足取りは軽い。

　これから幽閉生活に戻るというのに、楽しそうだ。

　さて、上手くプリンセスガードになって潜り込むことはできた。

　後（あと）は身近で調査しながら、ターゲットの処遇を決める。

　いざとなったら、俺はオリビア姫を――