【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第７話 わたし、何かやっちゃいました？ 必死で生き延びているだけですが……

■□オリビア視点■□

　時刻はすでに夕暮れ時。

　わたしとリル、ガウニィの３人は、離宮へと帰ってきた。

　門をくぐるなり、背後からガシャンという音が聞こえる。

　ついて来ていた兵士２人が、槍を交差させて道を塞いだのだ。

「何ですか？　あの兵士達は。門番なのに、内側を向いていては意味がないでしょう」

「リル。彼らの仕事は、離宮に賊が入らないかを見張ることではありません。わたしが外に逃げないよう、監視するのが使命なのです」

「幽閉されているとはいえ、オリビア王女殿下はこの国の第１王女なのに……。敬意が感じられません」

「陛下の命（めい）なのです。彼らを責めても、仕方ありません。むしろ任務を忠実に遂行している、優秀な王国兵と言えるでしょう。誇らしく思います」

　リルは納得していない。

　彼女が納得できないことは、さらに続く。

「これが……離宮？　離宮というよりも、まるで……」

「『廃城』と言いたいのでしょう？　ごめんなさいね。わたしとガウニィだけで管理するには広すぎて、手が行き届かないのです」

「オリビア王女殿下自ら管理を？　何ということだ……。こんな環境では、健康を損ねてしまいます」

「それが陛下の願いなのでしょう」

　わたしの発言に、リルの足がはたりと止まる。

「わたしは陛下から、死を望まれているのです。誰かから殺害されることではなく、病死や自然死を」

「そんな……。実の父親ではありませんか。なぜ、そこまで……」

「わたしが【緑の魔女】だからです」

　自分の緑髪を、指で摘（つま）んでみる。

　綺麗な色だと思うのに、これを受け入れてくれた人はいない。

　リルとガウニィ、亡くなった母シルビアぐらいのものだ。

「リルも知っているかと思いますが、【緑の魔女】は争いと災いを呼ぶ存在。だからといって殺してしまうと、その地に千年の呪いを振りまくと言われています」

「それで離宮に幽閉し、息絶えるのを待っていると？　なんという酷（むご）い仕打ちを」

　革手袋をギリギリと鳴らしながら、リルが拳を握りしめた。

「仕方ないのです。わたしが【緑の魔女】だと発覚したせいで、王家とミョルニル公爵家との関係は悪化してしまいました」

「それは！　陛下が悪いのではありませんか！　魔法で髪と瞳の色を隠して政略結婚させようなどと、浅はかな計画を立てるから……」

「ガウニィ。王族が喋っているのに割り込むなんて、貴女（あなた）はいつからそんな無作法な子になったの？　発言内容も、陛下への不敬です」

「も……申し訳ありません」

「でも、気持ちは嬉しいわ。ありがとう」

「姫様……。勿（もっ）体（たい）なきお言葉」

　勿体ないのは、ガウニィの忠誠だ。

　誠心誠意仕えてくれている彼女に、わたしは何ひとつ報いれていない。

「ささっ、２人とも。辛いことなんて、いまは忘れてしまいましょう。リルの歓迎パーティをしますよ」

　わたしは少し、浮かれていた。

　リルという仲間が増えて、この幽閉生活にも希望を見出せそうな予感を覚えたからだ。

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　歓迎パーティとはいっても、この環境で大したことはできない。

　食堂に集まり、皆でご飯を食べることぐらいだ。

　食事は王宮から運ばれてくることはなく、自分達で用意していると言ったらリルは目を丸くしていた。

「さあ、張り切って準備しちゃいますよ」

「姫様は、席にてお待ちください。ワタクシが全て用意いたしますので」

「王女殿下に食事の準備をさせるなど、恐れ多い。ガウニィ様、私にも手伝わせてください」

「あなた達、わたしの楽しみを奪う気？」

　結局３人一緒に、食事の準備をすることになった。

　この離宮内に、食材や調味料は豊富にあったりする。

　ガウニィがコツコツと、買ってきてくれるのだ。

　わたしが育てた野菜や果物、ハーブを売ったお金が資金源らしい。

「わふっ♪」

「あら、ポチ。お帰りなさい。また獲物を、獲ってきてくれたのね」

　大きな魚の魔物を引きずってきた黒い子犬に、リルは唖然としていた。

　わたしやガウニィは慣れてしまっているけど、初見の人には衝撃的らしい。

「こ……これは！　魚の魔物、マーダーフィッシュではありませんか！」

「そうですよ。離宮の側（そば）に、湖があったでしょう？　ポチはそこから獲ってくるみたいですね」

「子犬がどうやってマーダーフィッシュを……。屈強な漁師でも、やられてしまうことが多いというのに」

「ポチは頭のいい子ですからね。狩りも上手なのでしょう」

　「そうだよ」とばかりに、尻尾を振るポチ。

　初対面のリル相手にも、全く動じていないようだ。

　リルの方が、警戒の眼（まな）差（ざ）しでポチを見つめていたりする。

「ふっふっふっ、大きなマーダーフィッシュ。美味しそう。捌（さば）き甲斐があるわ」

「まさか……。オリビア王女殿下が捌くおつもりですか？」

「マーダーフィッシュを捌くのは、これで６回目ですもの。もう慣れました」

「王族というものは、料理などの教育も受けるのですか？　先ほどから殿下の手際が、鮮やか過ぎて驚いているのですが」

「４年間も幽閉されている間に、本で覚えたのです」

　「ふんす！」と鼻息を荒くするわたしに、リルは戸惑いを隠せない。

　彼女はガウニィに視線を送った。

「姫様は、大変勉強熱心なお方なので」

「勉強熱心で済ませられるレベルでは、ないような気もしますが」

　リルとガウニィが問答している間に、わたしは淡々とマーダーフィッシュを捌いた。

　見よ。

　この包丁捌き。

　手早く鱗（うろこ）を取り、３枚におろしてしまう。

「ガウニィ、魚の下ごしらえをお願い。わたしはオーブンに火を点けるから」

「オリビア王女殿下、まだ薪（まき）の準備ができておりませんが？」

「薪（まき）は使いません。いちいち離宮外部から調達していたら、ガウニィが大変ですもの。……こうするのです。【点火】！」

　わたしが指を打ち鳴らすと、オーブンに火が入った。

「なんと……。魔法まで、身に付けておられるとは……」

「離宮という名の廃城で生きていくためには、必要だったのです」

「まさかそれも、独学で？」

「図書室跡に、分かりやすい魔導書が放置されていたのです。魔法といっても、簡単なものしか使えませんよ？　ちょっと火を起こしたり、風魔法で洗濯物を素早く乾かしたりですとか」

　リルは長い指で、こめかみを揉んでいた。

　わたし、何かやっちゃいました？

　ガウニィはもちろん、リルも手際よく準備してくれたので、あっという間にパーティの準備は整った。

　王女として表舞台に立っていたころの、華やかなものとは違う。

　平民達の家で行われるようなものを、再現してみた。

「お酒まで、置いてあるのですね……」

「料理にも使うので、ガウニィに買ってきてもらうのです。リル、飲みますか？」

「いいえ。護衛騎士（プリンセスガード）としての、職務中なので」

　騎士として、任務に真摯な態度。

　わたしはちょっと、胸が痛くなる。

　ガウニィと同じように、リルにも苦労をかけてしまうかもしれない。

　あくまで平民のホームパーティを模しているので、王女のわたしもリルやガウニィと同じテーブルに着く。

　ほくほくと湯気を上げるマーダーフィッシュのムニエルは、見ているだけで食欲がそそられた。

　食事の前に、わたし達は祈りを捧げた。

　大地に豊穣と恵みをもたらしてくれるという、神獣フェンリルに。

「さあ、食べましょう。食べながら聞かせてください。リル、貴女（あなた）のことを」