【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第３７話 その場所を俺に寄越せ

　俺は急いで、オリビア姫の部屋へと駆けつけた。

　侍女や執事、メイド、帝国近衛騎士（インペリアルガード）達が、行方不明になった姫の痕跡を必死で探し回っている。

　皆、表情に焦りを浮かべていた。

　だがこの場で最も冷静さを失っているのは、俺なのだろう。

　状況に絶望し過ぎて、目（め）眩（まい）がする。

「オリビア姫が残したという、書き置きはどこだ？」

「はっ！　こちらに」

　侍女が渡してきた書き置きは、確かにオリビア姫の筆跡だった。

『王女でなくなったわたしでは、貴方（あなた）とは結婚できません。ごめんなさい。相応しい身分の方（かた）と、幸せになってください』

　そう書かれていた。

　読んだ瞬間、心が凍りついた。

　溢れそうになる涙を、必死で押しとどめる。

　そんな。

　身を引くにしても、いきなり姿を消すだなんて。

　優しい貴女（あなた）にしては、残酷な仕打ちをする。

　そこでふと、気が付いた。

　彼女の行動は、あまりにもらしくない。

「……しまった！　そういうことか！」

　思えば昨日、夜会の帰りから姫の様子はおかしかった。

　俺からのプロポーズに、戸惑っているものだと思っていたが。

　おそらく、聞かれてしまったのだ。

　飛空艇の甲板上で交わした、諜報部員との会話を。

　ガウニィ・スキピシーヌ伯爵令嬢が、王国軍に捕らえられてしまったことを。

　姫は単独で、救出に向かったのだ。

「くそっ！　飛竜や飛空艇の発着場だ！　探せ！」

　頭のいい姫君なのだ。

　陸路で帝国を出るはずがない。

　そんな移動手段では、ガウニィ嬢の処刑に間に合わない。

　俺の知らない、特殊な移動手段を持っていたとしたら話は別だが。

「やはり、空から探す必要もあるか……。【白銀の翼】に、協力要請を……」

　【白銀の翼】は帝国の旗艦たる飛空艇の名前であると同時に、それを運用する特殊部隊を指す。

　彼らの協力があれば――

「そいつは越権行為だぜ、兄者。【白銀の翼】隊長として、拒否させてもらう」

　背後。

　部屋の入口から浴びせられた声に驚き、振り返る。

　開け放たれた扉の先に、大男が立っていた。

　父親そっくりの厳（いか）つい顔立ち。

　軍服の上からでも分かる、筋骨隆々とした体つき。

　赤茶けた髪は、短く刈り込まれている。

　それが似合っていて羨ましい。

　俺も「女性っぽい」と言われるのが嫌で一時期短髪にしていたが、似合わないので諦めた過去がある。

　同じ父と母から生まれたのに、俺とは違い過ぎる存在。

「バーナード。帰還していたのか……」

「弟が長期の軍事演習から帰ってきたのに、それどころじゃないって態度だな」

「すまんが緊急事態なんだ。落ち着いたら、話を聞かせてくれ」

「こっちも急ぎの要件だ。親父……スルト陛下からのご命令で、兄者を呼びにきた。謁（えっ）見（けん）の間に、馳せ参じるようにだとよ」

「くっ！　こんな時に！」

　陛下のご命令とあらば、従わないわけにはいかない。

　俺はバーナードと共に、早足で謁見の間へと向かった。

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　謁見の間では父スルトが、玉座に座り書類を眺めていた。

「フェンよ。各部署へ通達した、ガウニィ・スキピシーヌ嬢救出の協力要請……。お主（ぬし）の権限を、越えているものが多いようだが？」

　ちっ！

　まさかもう、見つかってしまうとはな。

　陛下から止められる前に、各部署を動かしてしまいたかった。

　ガウニィ嬢を救出した後ならば、俺が処罰されても構わない。

「馬鹿者が！　お主の私情で、国を振り回すでない！」

　凄まじい剣幕だ。

　普段母上の尻に敷かれている男と、同一人物だとは思えない。

　さすが帝国の鬼神（インペリアルオーガ）という雷（らい）喝（かつ）。

　俺が腰を抜かさずに済んでるのは、夢の中で会った神獣フェンリルよりは幾（いく）分（ぶん）かマシだからだ。

「今のお主（ぬし）を見たら、オリビア姫はどう思うだろうな？　そんなことだから、逃げられるのだ」

　姫の失踪について、陛下はもう知っているのか。

　この皮肉は、怒鳴られるより何倍も堪（こた）えた。

　確かにオリビア姫からも、叱られてしまいそうだ。

　私情で国を振り回すなど、彼女は絶対に許さないだろう。

「まあよい。フェン（お主）への叱責は、後回しだ。……バーナード。長い演習から、帰ったばかりで申し訳ないが……」

「ええ、分かってますよ。国境での度重なる軍事的挑発への報復として、ヴァルハラント王都に強行偵察飛行をカマしてやるんですね？」

　何だと？

　確かに王国は、国境線での大規模軍事演習など挑発行為を繰り返してきた。

　両国の国境警備軍による小競り合いは何度も起こっているが、ヴァルハラント側が発端になっているものばかり。

　しかし報復で、王都への強行偵察飛行とは。

　つまりは【白銀の翼】で、ヴァルハラント王宮の上空を通過するということ。

　宣戦布告に等しい。

「王都上空を通るのか？　頼む！　バーナード！　私も【白銀の翼】に、乗せてくれ！」

　飛空艇なら、オリビア姫を追いかけることができる。

　ガウニィ嬢も、直接救出に行ける。

「ダメだ。軍に籍を置いていない兄者を、【白銀の翼】に乗せるわけにはいかねえなぁ。そうでしょう？　陛下？」

　弟が、やけにニヤニヤしているのが腹立たしい。

　陛下は弟の問いかけに、深く頷（うなず）いた。

　クソ……。

　２人して、なぜ俺の邪魔をするんだ？

　考えろ。

　考えるんだ。

　何とか【白銀の翼】に乗り込み、オリビア姫を追う方法を。

　ガウニィ嬢を、救出する方法を。

「まあ兄者はこの宮殿で、大人しく待ってろよ。オリビア姫は、俺が見つけ出して保護してやるからよ。そしたら姫は、頼もしいオレに惚れちゃうかもな。ワハハハ……」

　俺の中で、何かが切れた。

　怒りで我を忘れたのとは違う。

　頭はむしろ、冴えてゆく。

　そうだ。

　俺は何としてでも、オリビア姫を連れ戻したい。

　彼女が欲しい。

　誰にも渡さない。

　そのためには、手段を選んでなどいられるものか。

「……陛下。我がヨルムンガルド帝国では古くから、皇帝自ら前線に立つことが多いですよね？」

「その通りだ。兵士達の士気高揚と、強い統治者をアピールするためにな」

「皇帝は制度上、軍属ではない。しかし軍を動かせる。【白銀の翼】を率いることもできる」

「……それで？　フェンよ。お主は何を望む？」

　俺はゆっくりと右手を上げ、人差し指を父親に突き付けた。

「俺に皇位を……その玉座を寄越せ。スルト・レテ・ヨルムンガルド」