【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第３６話 ロマンチストな神獣

　聖女クレアが息絶える瞬間を見せられた直後、景色が真っ暗になった。

『こうして我（われ）は大地と同化し、永き眠りについた』

「これは千年前のヴァルハラントで、実際に起こった出来事なのですね？」

『いかにも。当時はまだ、王国は存在していなかったがな』

　暗闇の中、神獣フェンリルの声が響く。

「ヴァルハラントで薬草や農作物の育ちが速いのは、貴方（あなた）がずっと加護を与えてくださっていたからなのですね。言い伝えは、本当だった……」

『その点は、現代でも正確に伝わっているようだな。しかし、ねじ曲がって伝わってしまった情報もある』

「【緑の魔女】と、【豊（ほう）穣（じょう）の聖女】……ですか？」

『うむ。我は眠りにつく際、ちょっとした仕掛けをしたのだ。……クレアの死から、百年後の時代を見よ』

　また場面が変わる。

　神殿のような場所に、女性が立っていた。

　神々しい聖衣に身を包んだ女性が、民衆から崇（あが）められている。

　彼女の髪と瞳の色は緑。

　オリビア姫や聖女クレアと、同じ色だ。

『２代目の聖女、ソフィアだ。クレアと違い、植物や農作物の成長を大幅に促進させる力を持っている』

「オリビア姫と、同じ力……」

『緑の髪と瞳を持つ女は、魔力の色が緑色。クレアと同じなのだ』

「聖女クレアと同種の魔力を持った女性に、特別な力を与える。それが貴方が施（ほどこ）した、『仕掛け』なのですか？」

『察しがいいな、ほぼ正解だ。少し違うのは彼女達に力を与えるというより、我の加護の方をいじった点だ。緑色の魔力に反応して、効果が何倍にも高まるように』

「なぜ、そのようなことを？」

『その方が、周囲の人間から大切にされると思ったのだ。彼女達には、幸せになって欲しかった……』

「聖女クレアの分まで……ですか？」

『我はクレアを愛していた。しかし神獣ゆえ、人間であるクレアとは決して結ばれることはなかった。だが我の加護とクレアに似た魔力が結びついて生まれる【豊穣の聖女】は、まるで我とクレアの娘達のようではないか』

　随（ずい）分（ぶん）と、ロマンチストな神獣だ。

　だが神獣の娘達に、これから待ち受ける運命は――

『眠りに着く直前、ちゃんと伝えたのだ。神獣を崇（あが）める神殿の関係者達に、神託として。「くれぐれも、緑の髪と瞳を持つ女達を大切にするように」と。「彼女達は、大地に豊穣と恵みを与える存在だから」と』

　神獣の声には、無念さが滲（にじ）み出ていた。

『そして「彼女達を害した場合には、加護を取り上げる」とも』

「……！　では、【緑の魔女】の呪いとは！」

『呪いなどではない。我が娘達を不幸にした報いとして、その地から加護が消え去ってしまっただけだ』

　それから俺は、ひどい映像の数々を見せられた。

　「もっと力を振り絞り、農作物の生産量を増やせ！」と、領主が聖女に苛烈な拷問をする光景。

　【植物成長促進魔法】による利権を独占したい魔導士ギルドが、根も葉もないデマを広げて聖女を排斥した光景。

　【豊穣の聖女】を奪い合って、人々が凄惨な殺し合いをする光景。

『【緑の魔女】が災厄と争いを呼び寄せるというのは、ある意味間違いではない。欲望に狂った人間どもが群がり、聖女の周りでは争いが絶えなかった。多くの血が流れた』

「それでいつしか伝承が歪み、【豊穣の聖女】は【緑の魔女】として忌み嫌われるようになったと？」

『ヨルムンガルド帝国では、いまだ歪まずに聖女の話が伝わっているみたいだがな』

「太古の学者達が、正確で客観的な記録を残してくれたおかげですよ」

『ヴァルハラント王国でもそのような記録が残っていれば、我が娘達は迫害されずに済んだ。……いや、全て我の失敗だ。取り返しがつかないことを、してしまった』

　いつの間にか暗闇の中で、神獣フェンリルが項（うな）垂（だ）れていた。

　山のように巨大な姿のはずなのに、やけに小さく感じる。

　俺には、かける言葉が見つからない。

　自分のせいで子孫が不幸になっていたら、絶望するだろう。

　しかも、良かれと思ってやったことが裏目に出るとは。

『せめて当代の聖女オリビアには、不幸な人生を歩んで欲しくない』

「不幸になんて、させませんよ。私が彼女を守ります」

『……貴様に我が娘は任せられん。今のままでは……な……』

　凄まじい威圧感。

　神獣フェンリルの迫力に気圧されて、俺は後方へと吹き飛ばされそうになっていた。

　だが、必死で堪（こら）える。

　何としてもこの神獣に、認められなくては。

　娘を任せるに、相応しい男だと。

『ふん。やはり貴様には、少しばかり見込みがある。……【神獣騎士（フェンリルナイト）】について、帝国では何か伝わっているか？』

「いいえ」

『無理もないか。最後に【神獣騎士（フェンリルナイト）】が存在したのは、もう２千年前だからな。……【神獣騎士（フェンリルナイト）】とは、我の力を貸し与えた騎士。【宝剣グレイプニル】を振るい、人々を守る守護者（ガーディアン）』

「見込みとは、私がその【神獣騎士（フェンリルナイト）】になれるかもしれないということですか？」

『「誰かを守りたい」という、強い意志はあるようだな。それで第１条件はクリアだ。もうひとつの条件は迷いを捨て、覚悟を決めることだ』

「覚悟……。私に、どんな覚悟をしろと？」

『それは貴様自身が、１番良く分かっているはずだ。……自信なき皇子よ。貴様が覚悟を決めた時、力を貸そう。我が娘を助けるために、必要な力を』

　神獣フェンリルの巨体が、闇の中へと遠のいていく。

「待ってください！　神獣フェンリル！　まだ、聞きたいことが……！　貴方はひょっとして、オリビア姫の近くに……」

　手を伸ばしたが、届かない。

　不思議な夢から醒めていくのを、俺は感じていた。

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「……殿下。……フェン殿下！」

　帝国近衛騎士（インペリアルガード）の呼び掛けを聞いて、俺はベッドから跳ね起きた。

　無礼などと、咎（とが）めるつもりはない。

　彼の口調で分かる。

　これは火急の用件だ。

「何があった？　申せ」

「早朝からの御無礼を、お許しください」

　帝国近衛騎士（インペリアルガード）の顔色は、青ざめていた。

　酷く、嫌な予感がする。

「オリビア様が、姿を消しました。フェン殿下への、書き置きを残して」