【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第３５話 千年先まで

　気がつくと俺は、小麦畑の中に立っていた。

　……なんだこの状況は？

　書類仕事を終えた後、宮殿自室で寝たはずなのに。

　すぐ背後に気配を感じて、振り返る。

　修道服姿の女性が、歩いてきていた。

　オリビア姫と同じ、緑色の髪と瞳を持つ女性だ。

　顔立ちまで似ている。

「危な……！　え……？」

　緑髪の女性は、ぶつかってきた。

　まるで俺のことなど、見えていないかのように。

　しかし、スルリとすり抜けてしまう。

　何だ？

　幽霊か？

　いや、この状況はひょっとして――

『そうだ。貴様が夢を見ているのだ。自信なき皇子よ』

　また背後――さっきまで見ていた方向から、低くて重々しい声が響いた。

　再び振り向くと、そこには巨大な狼の姿があった。

　馬鹿な。

　そこにはさっきまで、誰もいなかったはず。

　山のような巨体なのに、小麦畑に一切影が差していないのも不自然だ。

「貴方（あなた）は……。まさか神獣フェンリル？　ヴァルハラントの大地に、大いなる加護を与えたという？」

『貴様ら人間は、我（われ）のことをそう呼ぶ』

　巨大狼の口は動かない。

　何やら思念波のようなもので、直接俺の脳に話しかけてきているようだ。

「貴方が俺に、この夢を見せているのですか？　一体、何のために？」

『ただの気まぐれだ。誰かに見せたくなったのだ。【豊（ほう）穣（じょう）の聖女】達の歩んだ人生を』

「では、あの緑色の髪と瞳を持つ修道女が……」

『ああ。最初の聖女、クレアだ。特別な力は何も持たないが、聖女と呼ばれるに相応しい生き様だった』

　クレアと呼ばれた修道女は、丁（てい）寧（ねい）な手つきと慈（いつく）しみに満ちた表情で小麦の世話をしていた。

　足元には、黒い犬が寄り添っている。

　いや、犬ではなく狼か？

　あれはまさか――

『千年前の我だ。神獣であることは隠し、大人しい狼としてクレアの側（そば）で暮らしていた』

「何か目的があったのですか？」

『ただ単に、居心地が良かったのだ。クレアからは、いつもいい匂いがした。他人を思いやる、慈愛の心の匂いだ』

　急に場面が変わった。

　どうやら神獣フェンリルが、見せたい光景を選び出して俺に見せているらしい。

　聖女クレアは、心優しき女性だった。

　畑で育てた小麦でパンを焼き、村人に配って回る。

　怪我人や病人には【治癒魔法】を、魔力切れでヘトヘトになるまで使う。

　子供達にせがまれては一緒に体を動かして遊んだり、本の読み聞かせをしてあげていた。

　また、非常に勉強熱心だった。

　夜は書物を読み漁り、魔法式を研究。

　【植物成長促進】の魔法により、村の食料事情を改善できないものかと試行錯誤していた。

　行動まで、オリビア姫によく似ている。

　千年前の神獣フェンリルは、その姿をいつも静かに見ていた。

　時々尻尾が、楽しそうに揺れているのが印象的だった。

　ある年、飢（き）饉（きん）が村を襲った。

　大勢の村人達が、飢えて死んでゆく。

　その度（たび）にクレアは嘆（なげ）き、涙を流した。

　「ごめんね。ごめんね」と、何度も謝りながら。

　村人はクレアを恨むどころか、今までのことを感謝しながら旅立って行く。

　それでも彼女は、無力感に打ちひしがれていた。

　若く、体力のあった彼女は、かなり長く飢えに耐えた。

　自分の食料を、村の子供達に回してしまったにもかかわらずだ。

　だがそんなクレアにも、限界が訪れる。

　栄養不足から風邪を拗（こじ）らせ、寝たきりになってしまったのだ。

　月夜の晩。

　教会のベッドで苦しむクレアを、神獣フェンリルはもどかしげに見守り続けていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……。私、もうダメみたい。ごめんね、ワンちゃん。あなたを１人にさせちゃうね」

　聖女クレアは死の間際なのに、自分のことより狼に化けた神獣の心配をしていた。

　そんな彼女に、いきなり神獣フェンリルは語りかけたのだ。

『クレアよ。我が名はフェンリル。人智を超えし力を持つ、神獣なり』

「……えっ？　この声……？　ワンちゃんが、喋ったの？」

『その通りだ。クレア、お前に褒美をつかわそう』

「私、ご褒美をもらえるようなことは、何もしてないよ。誰も、救えなかった……」

『その他人を思いやる気持ちは、我々神獣にとって心地良いものなのだ。力を高める効果もある』

「そっか……。ワンちゃんが心地良くて力も増したなら、良かった……」

『さあクレア、望む褒美を言え。神獣の力なら、お前を死から救うことも容易い』

「私のことは、もういいの……。ねえ、ご褒美をもらえるなら、他のことをお願いしてもいい？」

　神獣フェンリルは、酷くがっかりしたように見えた。

　恐らく彼は、クレアに生きて欲しかったのだ。

　だが彼女自身に拒否されては、どうしようもなかったのだろう。

『他の願いとは、何だ？』

「誰も飢えに苦しまない、実（みの）り豊かな大地が欲しい」

　虚ろだったクレアの瞳は、光を取り戻した。

　強い意志の光だ。

「私達の後に生きる子供達に、ひもじい思いはさせたくない。千年先まで。ねえワンちゃん。あなたの力で、何とかならない？」

『それはお前１人の命を救うより、遥かに壮大な願いだな』

「……ダメ？」

『……いや。やってみせよう』

　神獣フェンリルは、遠吠えをした。

　それは力強くも、どこか悲し気な咆（ほう）哮（こう）だった。

「あれ？　ワンちゃん？　あなた何だか、体が透けてるよ？」

『大きな願いを叶えたからな。力を使い果たした。再び力を取り戻すには、この大地と同化して千年ほど眠りにつかなければならない』

「無理させちゃったのね……。ゴメン……」

『構わぬ。千年程度、我々神獣にとっては一瞬だ』

「ふふふ……。神獣って、凄いのね。どうか見守っていてね。私が生まれ育った、この大地を……」

　同時だった。

　クレアの瞳から光が消えるのと、神獣フェンリルの姿が虚空に溶け見えなくなったのは。