【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第３４話 届かぬ指先。伝わらぬ温もり

　フェン様と会話している男性の声に、聞き覚えはない。

　会話の内容や喋り方から察するに、おそらくは帝国諜報部の人間だろう。

「【緑の魔女】が遠方で死んだことにして国民を安心させつつ、責任は全てガウニィ嬢に被せようという魂胆か。反（へ）吐（ど）が出るやり口だ。……オリビア姫には、聞かせられないな。ショックが大き過ぎる」

「ええ。お伝えしない方が、よろしいかと。我々諜報部が、引き続き救出に全力を尽くします」

「頼む。ガウニィ嬢は、オリビア姫にとってかけがえのない人なのだ。経費は無制限に使え。人員も、最優先で回す」

「御意。……フェン殿下、誰か近付いてくるようです」

　ギクリとした。

　わたしは途中から、足音を忍ばせていたというのに。

　さすがは帝国の諜報部員。

　開き直り、普通に甲板を歩いて彼らに近付く。

「フェン様。こちらにいらしたのですね」

　何も聞かなかったフリをして、話しかける。

　諜報部の男性は会釈すると、自然な動きで離れていった。

「あの男性は、ご友人ですか？」

「いえ、仕事の関係者ですよ。ちょっとした、打ち合わせを」

　嘘は言っていない。

　だがフェン様は、大事なことを語ってはくれない。

　それが優しさと気遣いからくるものだと理解していても、少し胸が痛んだ。

「……そろそろ、夜会も終了の時間ですね」

　フェン様の言葉に呼応したかのように、飛空挺がゆっくりと高度を下げていく。

　それに合わせ、わたしの心も沈んでゆく。

　夢のように、素敵な夜会だった。

　華やかなパーティ会場。

　体だけでなく、心も踊ったダンス。

　そしてドキドキした、フェン様からのプロポーズ。

　だが幸せな夢の時間は、もう終わりなのだ。

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　夜会から帰ったわたしは、オケアノス宮殿の自室で頭を悩ませていた。

　どうやって、ガウニィ・スキピシーヌを救出するかについてだ。

　処刑など、絶対にさせない。

　しかし、どうやって助け出す？

　今わたしがいるのは、ヨルムンガルド帝国。

　ガウニィ達が捕らえられている王国とは、遠く離れている。

　飛竜で一晩中飛んで、ようやくたどり着く距離なのだ。

　どう足（あ）掻（が）いても、手が届かない。

　わたしにできることなど、何もないのか？

　絶望していると、背後に気配を感じた。

「わふっ♪」

「ポチ……。わたし、どうすればいいの？　……えっ？　ポチ？　その姿は一体？」

　振り返った先にいたのは、いつもの可愛らしい子犬ではなかった。

　大型犬――という表現でも、物足りない。

　獅子や虎に匹敵する、巨大な犬がおすわりしていた。

　無垢に輝く瞳とモフモフの毛皮から、辛（かろ）うじて同一わんこだと判断できる。

　大きなポチは「乗れ」と言わんばかりに屈（かが）み、背中を差し出してきた。

「ヴァルハラント王国まで、連れて行ってくれるの？」

「わふっ♪」

　飛竜よりも速く走れるのかはわからないが、今はポチに賭けるしかない。

「ちょっと待ってね。……【装備換装】」

　わたしが使用したのは、一瞬で服を着替える魔法。

　遊園地サレッキーノ・パークの踊り子達が、これを使い七変化を見せていた。

　便利そうだと思い、帝国の宮廷魔導士から習ったのだ。

　夜会で着ていた世界樹モチーフのドレスは消え、代わりにわたしは乗馬服姿になっていた。

　フェン様と一緒に乗馬体験をした時、作ったものだ。

　動きやすくなったところで、わたしは出発の準備をする。

　必要になりそうな道具類をバックパックに詰め、フェン様への書き置きを残した。

　支度が済んだところで、ポチの背中に跨（またが）る。

　鞍（くら）などは着けていないのに、不思議と乗りやすい。

「ポチ。旅立つ前に、まずはフェン様のお部屋までお願い」

「わふっ♪」

　ポチはわたしを乗せ、バルコニーへと駆け出す。

　重力を感じさせない動きで大きく跳躍し、別の部屋のバルコニーへと飛び移った。

　足音が全くしない。

　静かに帝国近衛騎士（インペリアルガード）達の警備をかいくぐっていく。

　あっという間に、フェン様の部屋のバルコニーまで到着した。

「魔法灯の光……。フェン様はまだ、起きていらっしゃるのね」

　ガラス越しにこっそり覗き込めば、難しい顔をして書類と格闘しているフェン様の姿が見えた。

　おそらくガウニィ救出のために、あれこれと手を回して下さっているのだろう。

　わたしはポチの背から降り、フェン様に向かって手を伸ばした。

　しかし窓ガラスに阻まれて、彼まで届くことはない。

「フェン様……。貴方（あなた）からプロポーズされて、とても嬉しかった……」

　少しでも彼の温もりを感じられるかもしれないと思い、頬（ほお）と両手の平をガラスに押し当てる。

「だけど貴方とは、結婚できません」

　わたしはヴァルハラント王家から、見捨てられた身。

　もう王女ではない。

　帝国の第１皇子と結婚など、身分の釣り合いが取れるわけがない。

　そのことを攻撃材料に、フェン様の足を引っ張る勢力も出てくるだろう。

　貴方の足（あし）枷（かせ）には、なりたくないのだ。

　わたしは耳に付けている、【イフリータティア】のイヤリングに指をかけた。

　外して、窓際に置いていこうと思ったのだ。

　だが――

「……ダメ。指が震えて、上手く外せない。本当はこんな高価な品を、死地に持っていくべきではないのでしょう」

　わたしが王国軍に捕らえられたり殺されたりすれば、【イフリータティア】は王国のものになってしまう。

　それは腹立たしかった。

　この宝玉は、フェン様の瞳によく似ているから。

　何だか彼まで、王国の手に落ちてしまうような気がして。

「【イフリータティア】を身に着けたまま行く、わたしの我（わが）儘（まま）をお許しください。この宝玉があればいつでも、貴方が耳元で話しかけてくれているような気持ちになれるから」

　本当は――怖い。

　わたしのことを【緑の魔女】と蔑（さげす）む、あの国へと戻るのが。

　だが、やるしかない。

　ガウニィを助け出さなくては。

　彼女はわたしの侍女なのだから。

　今までの献身と忠誠に、報いる時がきたのだ。

「さよなら。わたしの騎士様」

　わたしは窓の中のフェン様に背を向け、再びポチの背中に跨（またが）った。

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■□フェン視点■□

「……ん？　何だか今、オリビア姫の声が聞こえたような……？」

　俺は書類仕事の手を止めた。

　ガウニィ嬢救出のために必要な、各部署への協力要請の書状だ。

　重要案件だが、少し根を詰め過ぎていたかもしれない。

　焦っても事態は好転しないし、集中力が落ちてきている。

　夜風を吸って、気分転換しよう。

　そう思い、バルコニーへと出る。

　一瞬、オリビア姫の匂いがしたような気がした。

　我ながら、重症だな。

　彼女の笑顔が、頭から離れない。

　俺のプロポーズを、受けてくれるだろうか？

　反応から見て、嫌とは思われていないようだが。

　バルコニーを照らす月を見上げ、俺は宣言した。

「必ずガウニィ嬢を救出して、帝国にお連れする。彼女はオリビア姫の大切な家族。俺と姫の結婚式には、是非とも出席してもらわないといけないからな」

　月が微笑み返してくれたように感じたのは、俺の気のせいだろうか？