【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第３８話 彼女と一緒なら、何だってやれる。やってみせる

「く……く……クククク……」

　シンと静まり返った玉座の間に、乾いた笑い声が響く。

　我が父、スルト帝のものだ。

　この反応は予想外だった。

　「戯（たわ）け！」と一（いっ）喝（かつ）されるか、冷たくあしらわれるものだと思っていたのに。

　傍（かたわ）らで見ていたバーナードは、「ヒュウ♪」と口笛を吹き鳴らした。

　帝国近衛騎士（インペリアルガード）達を呼んで、俺を取り押さえるつもりはないようだ。

「フェンよ。我がヨルムンガルド帝国において、皇帝に求められるものは何だ？」

「『強さ』だと仰（おっしゃ）るのでしょう？　分かっています」

　政治力、統治力、外交力、戦争の上手さ。

　それだけではなく、戦士として個の武力も求められる。

　弱き者に、帝国民はついてこない。

「分かっているのならば、その力を示せ」

　スルト帝は玉座の後ろから、二（ふた）振（ふ）りの剣を取り出した。

　その内の一（ひと）振（ふり）を、鞘（さや）に納めたまま投げて寄越す。

　俺は皇帝から目を切らぬよう注意しながら、剣を受け取った。

　帝国一般兵達が使う、軍の支給品。

　特に魔法などは付与されていないし、飾り気もない地味な鋼鉄製の長剣（スティールソード）だ。

　しかし頑丈で、耐久性は高い。

「玉座が欲しくば、力づくで奪ってみよ！　若造！」

　帝国の鬼神（インペリアルオーガ）の気迫に、謁（えっ）見（けん）の間が震える。

　スルト帝は暴風となって駆け抜け、一瞬で俺の眼前へと迫った。

　流れるように抜刀。

　抜き身の剣が、振り下ろされる。

　俺も剣を抜き放ち、辛（かろ）うじて相手の剣を受け止めた。

　あまりの衝撃に、骨と脳が軋（きし）む。

　さらに皇帝は、嵐のような連撃を繰り出してきた。

　一撃一撃が恐ろしく速く、重い。

　刀身で受け止める度に、火花が飛び散る。

　焦げ臭い空気が、鼻から流れ込む。

　護衛騎士（プリンセスガード）選考会で対戦した、ヘルフレイム卿やサブロゥ卿とは次元が違う。

　ああ、羨ましい。

　帝国でもヴァルハラント王国でも持て囃（はや）される、雄々しき烈剣。

　皇帝に相応しい剣。

　俺も父のようになりたくて、幼い頃より剣の修行を怠（おこた）らなかった。

　だが、なれなかった。

　父のような剣士には。

　皇帝に相応しいと、周囲から認められる男には。

「どうしたフェン！　守りを固めているだけでは、欲しいものは手に入らんぞ！　『引きこもり皇子』の二つ名は、返上したのではなかったのか！」

　少年期。

　俺は人前に出るのが嫌だった。

　ひとつ歳下の弟が精悍な容姿になっていくのに、俺は全然そうはならなかったからだ。

　むしろ母アルベルティーナに似て、どんどん女性的な顔立ちになっていった。

　男からは、「女顔のナヨっとした奴。皇帝に相応しくない」と陰口を叩かれた。

　貴族令嬢達からは、「あんな顔の隣で、お嫁さんやれないわよね。第１皇子でも、絶対嫌」と避けられた。

　陰口を叩く男達は、勉学や剣でねじ伏せれば大人しくなった。

　しかし、女性に避けられるのはどうしようもない。

　俺は女性全体に、苦手意識を持つようになる。

　いつしか社交の場に出る機会が減り、「引きこもり皇子」と揶（や）揄（ゆ）されるようになっていた。

　内政面で父の仕事をサポートする機会が多くなり、執務室に籠（こも）ってばかりになったことも要因だ。

　俺がヴァルハラント王国への潜入任務に志願した本当の理由は、周囲を見返したかったから。

　国外での危険な任務を完遂することで、「引きこもり皇子」の二つ名を返上したかった。

　皇位に相応しいのは弟の方なのかもしれないが、能力では決して負けていないと証明したかった。

「くそっ！」

　戦いの最中だが、思わず悪態をついてしまう。

　激しい斬撃の前に、反撃の糸口が見つからない。

　これが俺ではなく弟のバーナードなら、スルト帝の剣にも打ち負けたりしないのだろう。

　あいつの剣は、父親にそっくりだ。

　それに引き替え、俺の剣は邪道の剣。

　技術でのらりくらりと受け流し、誤魔化すだけの弱者の剣。

　やはりこんな剣を振るう者が、ヨルムンガルド帝国の皇帝になど――

『貴女（あなた）の剣、わたしは好きですよ。素晴らしいと思いました。たゆまなく技を磨き続けてきた者にしか、辿り着けぬ境地だと』

　突然、声が聞こえた。

　あれだけ聞きたいと焦がれていた、オリビア姫の声だ。

　耳に着けていた、【カーラアイ】のイヤリングから聞こえたような気がする。

　――そうだ。

　邪道の剣だの弱者の剣だの評されても、別に構わないではないか。

　彼女は――オリビア姫は言ってくれた。

　俺の剣が好きだと。

「……勝負ありだぜ。親父。兄者」

　シンと静まり返った謁見の間に、バーナードの声が響く。

　一瞬の間をおいて、絨（じゅう）毯（たん）に剣が突き刺さった。

　巻き技で絡め取り弾き飛ばした、スルト帝の剣だ。

　俺は帝国の鬼神（インペリアルオーガ）の喉（のど）元（もと）に、剣を突き付けていた。

　疲労で息が上がり、切（きっ）先（さき）が揺れている。

「……ふん。我が息子よ、剣は強くなったようだな。心はどうだ？　この帝国を治め、国民１人１人の人生を背負う覚悟はできたか？」

「まだ、自信はありません。皇帝に相応しい男なのかどうか。……おそらく、１人では無理です。しかし、彼女と一緒なら」

　俺なんか、オリビア姫と比べたらまだまだだ。

　彼女は自分を支えてくれる者達を、何が何でも守ろうとする。

　それはまさに、王者の器（うつわ）。

　彼女は俺に、道を示してくれる。

　強さをくれる。

　彼女と一緒なら、何だってやれる。

　やってみせる。

「そこまでオリビア姫を求めるか……。いいだろう！　姫が欲しければ、奪い取ってみよ！　彼女の素晴らしさがわからぬ、愚かなヴァルハラント王国から！　彼女を絡めとろうとする、不幸な運命から！　行け！　新しき皇帝よ！」

　あっさり皇位を譲り渡す、父の発言に驚く。

　隣を見れば弟のバーナードも、膝を折り臣下の礼を取っていた。

「父上……。バーナード……。まさか２人共、最初から……」

　俺の問いに、先帝は返事をしない。

　ただニヤリと、口角を吊り上げた。

「オレも親父もさ、ずっと兄者の方が皇帝に向いてると思っていたんだよ。だけど兄者は、変なコンプレックスを拗（こじ）らせていたからな。悪く言うのは一部の連中だけで、大部分の臣下や帝国民からは支持を集めてるっていうのによ」

「バーナード。お前、わざと俺を怒らせるような発言をして、皇位簒奪を焚き付けたな？」

「オリビア姫にご執心なのは、聞き及んでいたからな。煽ってやれば、皇位を欲しがるかと思ったんだ。……予想以上に行動早くて、笑いを堪えるのに必死だったぜ」

「この悪ガキめ！　……俺についてこい、【白銀の翼】隊長！」

「仰せのままに、兄者……じゃなかった。陛下」

　弟を促（うなが）し、俺は踵（きびす）を返して謁見の間を立ち去ろうとした。

　――その時だ。

　緑色の光が鎖となって、耳元の【カーラアイ】から飛び出してきた。

「フェン！」

「兄者！」

　心配する父上と弟を、手振りで制す。

「大丈夫だ。この光は、おそらく……」

　二条の光の鎖は、勢いよく謁見の間を飛び回る。

　そして俺が手に持っていた、剣に絡みついた。

　軍の支給品である、何の変哲もない鋼鉄製の長剣（スティールソード）。

　それがみるみると、姿を変えてゆく。

　神（こう）々（ごう）しい輝きを放つ、宝剣に。

「これが神獣フェンリルの言っていた、【宝剣グレイプニル】なのか……？」

『そうだ。我（われ）の力を、貸し与えた』

　神獣フェンリルの声が、どこからともなく響き渡った。

　どうやら父上とバーナードにも、聞こえたらしい。

『我（われ）が完全復活するには、少々時間が足りぬ。それまでは貴様が、我が娘を守るのだ。今代の【神獣騎士（フェンリルナイト）】よ』

　神獣フェンリルの声に応え、俺は【宝剣グレイプニル】を振るう。

　空気を切り裂く音と共に、緑色の燐光が舞い散った。