【緑の魔女】と蔑まれし幽閉王女が、美貌の女騎士から溺愛されて幸せになるまで ※なお女騎士の正体は女装した隣国の皇子であるとする

第１７話 姫様には、生きて幸せになって欲しいのです。妹の分まで

　わたしは吸い寄せられるように、リルへと近づく。

　そのまま彼女の手を取ろうとして――思いとどまった。

「ダメです。わたしはヴァルハラントの王女。王国を裏切ることは、できません」

「王国の為に尽くそうとする貴女（あなた）を、理不尽に虐（しいた）げる国でも……ですか？」

「それでも……です」

　わたしの返答に、リルは肩を落とした。

　本当は、行きたかった。

　リルと一緒なら、きっと楽しい暮らしになるだろう。

　だが、ヴァルハラント王国と敵対するヨルムンガルド帝国になど――

　その時、優しく温かい感触を覚えた。

　ガウニィがそっと、わたしの背中を押したのだ。

「行って下さいませ、姫様」

「ガウニィ？　何を？」

「姫様が王国を裏切るのではなく、王国が先に姫様を裏切ったのです。ワタクシはもう、我慢できない。姫様が、虐（しいた）げられることが。大切な人が傷つけられる様（さま）を見るのは、自分が傷つくよりも辛（つら）い」

「ガウニィ……」

　ガウニィは身に着けていた巾（きん）着（ちゃく）袋（ぶくろ）から、ジャラジャラと宝石を取り出した。

　どれも大きく、美しく、ひと目で価値があると分かる代物ばかり。

「姫様の逃亡資金です。こんなこともあろうかと、時間をかけてコツコツと準備しておりました。金貨では、嵩（かさ）張（ば）りますので」

「どうやって、こんなに高価そうな宝石類を……。スキピシーヌ伯爵家に、そんな余裕は……」

「元から全部、姫様の財産ですよ？　姫様が育てた野菜や果物、薬草類を売った資金で、調達しました。美食家の貴族達には、非常識な値段で売りつけておりましたので。特に薬草類は、豪邸が建つような価格で売れたものもあります」

　ふんす！　と、得意気に鼻息をもらすガウニィ。

　商売上手なのも、侍女の嗜（たしな）みなのだろうか？

「貴女はどうしてそこまで、わたしのことを想ってくれるの？　わたしは【緑の魔女】なのに……」

「姫様が、ワタクシを救ってくれたからです」

　ガウニィ・スキピシーヌは語り始めた。

　わたしに忠誠を誓った経緯を。

　驚いたことに１０年前、【緑の魔女】専属侍女に選ばれた当初は嫌で嫌で堪（たま）らなかったらしい。

「ワタクシはまだ小さかった姫様に、キツく当たっていました。無知ゆえに、嫌悪していたのです。【緑の魔女】が呼び寄せるという災厄や呪いの話を、何の疑いもなく信じておりました」

「そういえば……そうだったかしら？　妹さんが病（やまい）で危険な状態だと聞いていたから、そのストレスで精神が不安定になっているんだと思っていたわ」

「当時６歳の子の思考回路ではありませんね。その気遣いだけでも、忠誠を誓うに相応しい主であると思います。ですが決定的だったのは、妹が息を引き取った直後です」

　――思い出した。

　妹さんを失ったガウニィは、抜け殻のようになっていたのだ。

　悲しいというより、現実を受け入れられていない。

　そんな感じだった。

　仕事の合間に空を見上げては、「本当にもう、どこにもいないの？」と呟（つぶや）いていた。

　怖かった。

　彼女は妹さんの死を実感した時、後（あと）を追ってしまうのではないかと。

　だからわたしは――

「『ヴァルハラントの第１王女として命じます！　――生きなさい！　ガウニィ・スキピシーヌ！』。そう言われた時は、雷に打たれたような気分でした」

「ごめんなさいね、ガウニィ。わたし、傷付いている貴女に厳しいことを――」

「いいえ。あのままではきっと、ワタクシは立ち直れなかったでしょう。天国の妹を、悲しませる結果になっていたかもしれません」

　ガウニィはそっと、わたしを抱きしめてくれた。

「ありがとうございます。ワタクシが生きてこられたのは、姫様のおかげです。こう言っては不敬かもしれませんが、妹に注（そそ）げなかった分の愛情を姫様に向けることで、ワタクシは救われていたのです」

「ガウニィ……」

「だからワタクシは、姫様も救われて欲しい。このままヴァルハラント王国に留（とど）まり続けては、殺されてしまいます」

　ガウニィは抱きしめていた手を離し、わたしの目元を拭（ぬぐ）った。

　いつの間に、泣いていたのだろう。

「今度はワタクシが言います。侍女として、友人として、……そして姉としてのお願いです。『生きてください』」

「……ダメよ。飛竜はどう見ても２人乗り。貴女を置いては行けないわ」

「ご心配なさらずに。後（あと）からワタクシも両親を連れて、帝国へと亡命します。……手伝って頂けますか？　帝国の方々」

　わたしとガウニィが視線を向けると、リルと３人の部下達は力強く頷（うなず）いた。

「もちろんです、ガウニィ様。私の部下達を、王国に残します。……オットー、ユイコウ、ナマッコ。伯爵家の方々を救出し、ガウニィ様と共に我がヨルムンガルド帝国へとお連れするのだ」

「ハッ！　この命（いのち）に替えても！」

「死ぬことは許さぬ。……帝都オケアノスで、待っているぞ」

　オットー氏は地面に片膝を突き、恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂れる。

　リルは一体、何者なのだろうか？

　帝国人ということは、間違いない。

　その中でも、かなり地位の高そうな人物と思えるのだが……。