転校したら元カノ三人と同じクラスになった

第29話 小春との勉強会 後

　夕日も沈み、窓の外は黒く染まる中、碧斗と小春は二人きりの勉強会を、小春の部屋で開催していた。

「……何ですかこれは」

　数学の授業以来の、暗号の様な文字列と数字列に、小春は頭を抱えていた。

「そこ、問1だぞ……？」

「問1……？　それが答えですか？」

「違うわ」

　想像以上の頭の固さに、碧斗の内心は驚愕する。

　というか、問1が答えな訳が無い。

「まずな、この数字とこの数字が、グラフの頂点の座標を表す数字になるんだ。それで、それを元に公式に当てはめ……」

「あわわわ……ちょっと……碧斗くん速いです待ってください」

　人から聞くと、もっと理解が追いつかない。

　参考書は動かない文字だし、ずっとそこに書いてあるからいいものの、人の口から出る言葉は現存しないし、空気に消えていく。

　――それでも、小春は必死に追いつき、理解しようとした。

「そうだな。ごめん、もう少し丁寧に言うわ」

　そんな小春を、碧斗も理解していて。

「はい。……お願いします」

「じゃあ、まずこのグラフ見て。あと、この式」

「……はい」

「ここの数字あるじゃん？　まずこれが、X軸の頂点の座標ね」

「……なるほど」

　参考書を指しながら丁寧に説明していく碧斗と、何とか理解して、頭に叩き込む小春。

　きっと、陽葵と乃愛だったら、途中で折れてしまうだろう。

「うし、じゃあもう一回問1やってみて？」

「わかりました」

　碧斗から教わった事を頭の引き出しから取り出して、黙々と解いていく。

　そんな小春の横顔を見て、碧斗も微笑ましくなった。

「……どうですか」

　綺麗な数字が書かれた参考書を、碧斗へと見せた。

　答えを待つ小春の顔は、どこか儚くて、どこか苦しそうな顔で。

「……お、合ってる！　さすがだな」

「え！？　やったあ！」

　小さくガッツポーズをして、碧斗の方へと向く小春。

　黒髪の天使の顔はうってかわって、微笑みが浮かんでいた。

「乃愛と陽葵だったら絶対無理だっただろうな」

「あの二人と一緒にしないでください。私は勉強だって頑張れるんですから！」

「そうだな。やれば出来る子だ」

「じゃあ、頭撫でてくれませんか？」

「相変わらず"じゃあ"の意味は……今回は分かるな」

「もう、はやく撫でてください」

　パンクしそうだった頭に、愛しい碧斗の手が乗る。

　包み込むようなその優しい手に、小春の笑みは、満面の笑みへと進化した。

「はい、終わり。次の問題やるよ」

「ふふ。回復したのでもっと頑張っちゃいます」

「それは良い心意気で。とりあえず、自分でやってみて」

「はーい、碧斗先生っ」

「……」

　気分が上がりまくっている小春に、碧斗も若干やられそうになる。

「先生って呼ばれるのも全然悪くないな」なんて思いながら、小春の手元を見ると、全く動いていなかった。

「碧斗先生……わからないです……」

「早いぞ、君」

「はい……」

　先生と呼ばれたことに感化されたのか、何故か碧斗も教師の様な真似をする。

「えーどれどれ。次はこの数に注目してみて。後はさっき言った通りにやってみれば、難なく出来るぞ」

「わかりました！」

　元気な美女生徒・夜桜小春は返事をすると、再び黙々と問題に取り掛かる。

　まさにその姿は優等生で、完璧だ。

　――そりゃあ隠したくなるなぁ……

　姿勢も、態度も、字も、全てが優等生そのもの。

　確かに、こんな姿を見せられたら、授業中に当てる必要も無い、と思う。

　勿論、それは悪い意味では無く、良い意味で。

「……出来ました！」

「……おお！　合ってる！」

「はぁ、こんなに嬉しいんですね」

「すごいな、小春」

　再度、満面の笑みが小春の顔に浮かぶ。

　勿論、ご褒美も、もう一度。

「じゃあ頭撫でてください」

「毎回じゃん」

「んもう、こんなに頑張ったんですから！」

「小春さん、まだ問2……」

「ん、いいんです！」

「早くしてください」と言わんばかりに、碧斗を睨む。

　そんな、か弱すぎる威圧に負けて、碧斗が頭を撫でると、小春は「ふふ」と微笑んだ。

　その後は、頭を抱えながらも碧斗に説明してもらい、解き続けた。

　無論、頭を撫でてもらうのも忘れずに。

　◇◇◇◇◇

　10問程解いた後、流石に疲労が襲ってきた二人は、ぐったりと肩の力を抜く。

　休憩タイムが始まった。

「ふぅー、ちょっと休むか」

「そうですね。私も疲れました」

「どう？　分かりそう？」

「まあ、はい。前よりかは圧倒的に分かってる気がします」

「そうか。めっちゃ頑張ったもんな」

「碧斗くんの教え方が上手いからですよ」

「そんなことない」

　謙遜する碧斗だが、全く過言では無い。

　――本当に、小春が頑張りすぎていた。

　理解出来ない部分はその度に聞いて、正解するまで同じ問題を解き続けて。

　乃愛と陽葵では、絶対に心が折れていたはず。

「にしても、小春は努力家だよな」

「そうですか？」

「うん。多分、乃愛なんて途中で投げ出すと思う。陽葵なんてマジで頭爆発しそうだし」

「ふふ。さすがにその二人よりかは出来ますよ」

　少しの嘲笑と、少しの謙遜を混じえて小春は微笑む。

　想像出来すぎる乃愛と陽葵の姿に、碧斗も微笑んだ。

　――明るくなった雰囲気で、碧斗は切り込む。

「――小春って、周りからどう思われたいんだ？」

「……はい？」

　不意な碧斗の発言に、小春は目を開く。

「みんなはさ、小春のこと"完璧"って思ってるじゃん」

「……そうかもしれませんね」　

「――小春はさ、そう思われたいの？」

　シンプルで、単純で、純粋な質問。

　でも、小春の心の内には、複雑で、雁字搦め（がんじがらめ）な思いが眠っていて。

「思われたい、というよりも……」

「うん」

　言葉を続けようとした小春が、若干口を噤む。

　そして、刹那の沈黙が起こった後、本心を語り始めた。

「――思われたい、というよりも、がっかりさせたくない、が正解です」

　乃愛と陽葵が言っていたように、間違った完璧に拘る小春が、そこにはいた。

　我慢をしてまで、人を落胆させない事が完璧だと思っている。

「私、完璧なんかじゃないんですよ。バカだし、すぐ怒るし、口も悪いし。それでも、皆が完璧って思ってくれてるなら、その期待を裏切っちゃいけないって思うんです」

　切なさを孕んだ声で、小春は本心を語り続ける。

「だから、完璧でいたいんです。誰かが完璧って思っているなら、お手本って思っているなら、崩したくないんです。その理想を」

　誰かが理想像を持っているなら、幻滅させたくない。

　それが、小春の本心で、囚われている"完璧"で。

　全否定する訳ではないが、確実に正解では無い。

「いいんです。私はこのままで。素性を知る人は、碧斗くんと、乃愛と陽葵だけで構いません。ずっと、そう思っています」

　完全に、小春の中の完璧は悪方向に働いていた。

　微笑む小春の笑顔の裏には、並々ならぬ罪悪感と、虚無感がある。

　我慢を重ねて、小さな罪悪感に耐え続けた結果だ。

　――そんな小春を、陽葵と乃愛が、放っておける訳がなかった。

「――それは、違うと思うぞ」

　偽物の笑顔を浮かべる小春に、碧斗ははっきりと言う。

　言われた小春は、少しだけ困惑した。

「ち、違うって何ですか？」

「そのまんまだ。小春の中の完璧は、違う」

「どういうことですか。何も違くないと思いますが……」

　発言の真意が分からない碧斗に、小春も困惑した。

　一方、勘違いしている小春に、碧斗は正面から言葉を向ける。

　それはさながら――先生と生徒のようで。

「完璧ってのは、何も能力だけの事を言うんじゃない」

「……でも、みんなは私のその能力に期待してると思うんですけど」

「違う。断じて違う」

「……何が違うんですか」

「それは――表面上だけの話なんだよ」

　小春に伝わるように、その笑顔を本物にする為に、碧斗はしっかりと口にする。

「表面上……ですか」

「そう。じゃあさ、小春がテストの点数悪かったとして、それが誰かにバレた時、いや、"小春を完璧だと思っている人"にバレた時、その相手は小春のことをどう思う？」

「……ガッカリすると思います」

　相変わらず、小春の考えは変わらない。

　根本的に蔓延る"完璧像"が、曲がっている。

　そして、それを思う度に、無意識の内に自分を苦しめている事も、分かっていない。

「――それを思う度、自分の中で疲れないか？」

　言われた小春は、ハッとするような顔をした。

　今まで感じていた小さな罪悪感が積み重なって、容赦なく心を蝕んでいたことが、浮き彫りになったような感じがして。

　沈黙する小春を傍目に、碧斗は言葉を続けた。

「小春が今まで積んできたものって沢山あるだろ。人当たりの良さだったり、優しさだったりさ。そういうのも全部ひっくるめて考えてみて」

「……」

「能力よりも、頭脳よりも、もっともっと大事なものが見えてくるはずだから」

　そんな薄っぺらいものよりも、小春の積み重ねてきたものは、もっと大きくて、もっと偉大なのだ。

「――人間性……ですか」

「そう、そうだよ、その通りすぎるよ。だから、バカだとかさ、勉強が出来ないとかさ、そんな表面上の事知られたって、小春の『完璧さ』は絶対揺るがないよ。それが今まで、小春が積み上げてきたものだから」

「……分かりません」

　若干、思いが傾きかけた所を、小春の間違った完璧が対抗する。

　碧斗が説得してもまだ、それでもまだ、小春の優しさが悪い方へと働いていて。

　積み重なった偽物の"完璧"は、簡単に取り除けなかった。

「……私には、その気持ちが分からないです。たとえ人間性が良くても、バカだって知れば幻滅するし、印象だって悪くなるかもしれません」

　小春の言い分も、一理ある。

　完璧だと思っていた人が、バカだと知ってしまえば相対的にその評価は落ちるもの。

　どこまで落ちるかは個人の裁量だとしても、上向きにはならないのだ。

　――ただ、それを遥かに凌ぐ根拠を、碧斗は持っている。

「――陽葵と乃愛も、心配してたぞ」

　碧斗の言葉を聞いた瞬間、小春の顔つきが変わる。

「……陽葵と乃愛が、ですか？」

「うん。小春の自慢の幼なじみが言ってた。『疲れちゃうんじゃないか』って」

　どんな思いがあろうと、幼なじみの関係性は断ち切れない。

　不仲だろうが、軋轢があろうが、心の底では大切な想いで繋がっている。

　そんな二人からの陰ながらの心配を聞いた小春の目には――

　――いつしか、涙が溜まっていた。

「なんであの二人が私の心配を……？」

「『本当の小春をみんなに見てもらいたい』ってのも言ってたし、それが理由だろうね」

「本当の私……ですか」

「そう。もっと具体的に言えば、"面白くて可愛い小春を見てほしい"って言ってたな」

　今まで、支配されていたものを、小春は心の中で浮かべる。

　正しいと思っていた"完璧"のせいで、美しいと思っていた"お手本"のせいで、無意識の内に罪悪感が生まれてしまっていたこと。

　そして、いつしか我慢と誤魔化しで精一杯になり、無理矢理な"完璧"を見せていたこと。

　――その"歪んだ完璧像"を、流す涙と共に捨てて。

「本当の小春を知ってるからこそ、そう思ってるんだと思うよ。不仲だからとかじゃなくて、幼なじみとして、素敵な小春をみんなに見てほしいって」

　――自慢の幼なじみの、自慢の姿を見てほしい。

　完璧を繕う今でも、十分に自慢できるけど、それよりももっと、可愛くて、かっこいい小春がいる。

　それが、乃愛と陽葵の、本人には絶対に言えない本心なのだ。

「……私は、弱さを見せて良いのでしょうか」

「当たり前だ。隠したって、あの二人には一瞬で気付かれちゃうな」

「……誰かに、幻滅されてしまうでしょうか」

「されない。されたって、あの二人が絶対に助けてくれる」

「……碧斗くんも、助けてくれますか」

「おう。大丈夫だ」

　愛する碧斗からの力強い言葉と、大切な陽葵と乃愛からの陰の温もりに、小春の涙腺はどんどんと緩む。

　――"楽に過ごしてほしい"、ただそれだけの、二人の純粋な願いが、小春の心を軽くしていく。

　いつしか、頬を伝う涙も、不安から安堵の涙へと変わっていた。

「絶対、大丈夫だから」

　優しい微笑みを、小春へと向ける。

　そして、小春はおもむろに顔を上げ碧斗へと視線を向けると――

「――はい、碧斗先生！」

　と、睫毛（まつげ）にはまだ残る安堵の涙を乗せて、微笑みながら、涙声のまま返事をした。

　◇◇◇◇◇

　時は経ち、夜。

　三人のグループトーク。

　小春：『少しいいですか』

　乃愛：『なに？』

　陽葵：『はーい』

　小春がトークを送ると、すぐに既読がつく。

　小春：『その、あの、なんて言うか』

　陽葵：『なーに？　どーしたの？』

　陰ながら心配してくれていたお礼の旨を伝えようとするも、プライドと羞恥が邪魔をする。

　小春：『その、お礼的なことを言いたくて』

　乃愛：『は？　お礼？』

　陽葵：『なーに？　小春？』

　乃愛：『どーしたの？』

　小春：『いや、なんて言えばいいのか分からないんですけど』

　はっきりしない小春に、陽葵と乃愛は困り果てていた。

　――とはいえ、幼なじみ。何の事かは、見当がついている。

　陽葵：『まさか、陽葵ちゃんが実は心配してたって分かった？　ほんのちょっとだけど』

　乃愛：『私もそうだけど？　陽葵よりもほんのちょっとだけど！！』

　尖る言葉の中には、はっきりしない小春を手助けするような気持ちが含まれていた。

　そんな二人の文言に、小春も確かに救われていて。

　小春：『そ、そうです』

　乃愛：『んで、何よ』

　陽葵：『小春は何が言いたいのかなあー』

　小春：『その、二人とも、ありがとう』

　プライドを捨てて、今だけは二人に感謝をする。

　きっと、乃愛と陽葵がいなかったら、大切な幼なじみがいなかったら、今でも勘違いをしたまま過ごしていた。

　乃愛：『お礼とか言えるんだ。まあいいけど！』

　陽葵：『陽葵ちゃんが優しくて良かったねー！』　

　乃愛：『てか、私碧斗にしか言ってないはずなんだけど』

　陽葵：『私もそうだよ？　夏鈴ちゃん経由で碧斗に伝えた』

　いつどこで、碧斗からそれを聞いたのか。

　学校で聞いたとしたら、小春はその時点でお礼を言ってくるはず。

　小春：『今日、私の家で碧斗くんと勉強した時に聞きました』

　久しぶりに良くなりかけた雰囲気をぶち壊す、小春の爆弾発言が投下される。

　勿論、乃愛と陽葵が、黙っていられるわけが無い。

　陽葵：『はあー！？　あーあーあー、心配しなきゃ良かったー』

　乃愛：『なんで！？　よりにもよって家で！？』

　小春：『しかも、碧斗くんから誘ってくれました』

　こう言うが、家へと誘ったのは小春である。

　とはいえ、些細な所にマウントを取りたがるのは、三大美女共通だ。

　陽葵：『んあー！！　もっと心配しなきゃ良かったんですけどー！！』

　乃愛：『ムカつくー！　絶対テスト勝つ！！』

　小春：『ふふ、陽葵と乃愛も私のお家に来ますか？　昔みたいに』

　陽葵：『行くわけない！　代わりに碧斗連れてこい！』

　乃愛：『そうよ！　碧斗と二人で使わせてくれるなら行くけど！？』

　今日も今日とて、三大美女は仲が良いのか悪いのか分からない。

　そんなグループトークが、繰り広げられていた。

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