貴石のジェマ

第7話 夕食会

　聞こえていないのか、聞いていないのか。

　リカルドは返事をせず、皿のチーズを取って口に入れた。

　リカルドが「自分はジェマの客で、帝国の皇子だと名乗ってはいない」と、言った・・・いや、言ってくれたので、ヴェルテラ側もそれを通す事にした。

　それゆえの、ジェマとリカルドだけの夕食会だ。

　リカルドの言葉によって、ヴェルテラは「帝国皇子誘拐」の責を負う事を避けられる。

　帝国軍の襲来という、最悪の事態を回避したと言っていい。

　けれどジェマとしては、納得が行かない。

　帝国の皇子の身柄と引き換えに、税の軽減を求める、という目的は果たせずに終わってしまうのだ。

　これでは、何のために攫（さら）って来たのか分からない。

「このチーズも美味いな。やはりこの里で作ったのか？　こっちの皿のチーズは、また違うようだが・・・」

「そのチーズは山羊乳（やぎにゅう）のチーズだ。そっちの皿のは羊乳（ようにゅう）でできていて、全部里で・・・」

　説明をしている途中で、ハタ！　とジェマは我に返る。

　チーズの話じゃなくて！

　リカルドはそんなジェマを見て、ニヤニヤと笑っていた。

　からかわれていると分かって、ジェマは「ムウッ」と頬を膨らませる。

「ジェマが、俺を『客人』だと言ったんだぞ」

「わたしが？」

「門番にそう言ったじゃないか」

　確かに・・・言った。

　「攫って来た」などと言えば、大騒ぎになると思って言った事だ。

　・・・結局は、フラムの口から全部知れてしまったのだが・・・

「縛られもせず、客間をあてがわれたので、『客人だ』と言ったまでだ」

「そ、それは・・・」

　無理に攫って来たのだから、これ以上の無体はしたくなかった。

　逃げずに居てくれれば、それで良いと思ったのだ・・・。

「・・・人質が疲労で身体を壊し、死んでしまっては、元も子もないからだ」

「ずいぶんと行き届いた誘拐犯だな」

　ジェマの返事に、リカルドがまた笑った。

　癇（しゃく）に障る。

　こっちは真剣に話しているのに、笑われてばかりだ・・・

「わたしの目的は、ヴェルテラへの税の軽減だけだ。それが達成されれば・・・いや、皇帝がヴェルテラの窮乏を知ってくれさえすれば、わたしは人質を返し、この命をもって罪を贖（あがな）うつもりでいた」

　リカルドは表情ひとつ変えずに、食事を進めて行く。

　ジェマの「命がけ」という言葉さえ、軽く受け止めているようだ。

「リカルド！」

　我慢できなくなったジェマが、声を荒げた。

　リカルドが目だけを上げる。

「・・・殊勝、と言いたいところだが、皇子誘拐の大罪は、小娘ひとりの命を差し出したくらいで、贖えるものでは無い。一族もろとも殲滅（せんめつ）させて終わりだ」

「そんな事・・・できるものか！」

　ジェマの声は、さらに大きく強くなる。

　小娘などと言われて、殲滅などと聞いて、黙ってはいられない。

「できるさ。そうやってどれだけの国と民族が、帝国に呑み込まれていったか・・・お前に分かるか？　ジェマ」

　冷徹な響きを持った、リカルドの声。

　顔も、言葉の端さえも、笑ってはいなかった。

　ジェマは下を向いて、唇を噛む。

「・・・くやしい」

　そのひと言を、やっと搾り出した。

　沈黙がふたりの間に落ちてくる。

　コトリと、リカルドが杯を置く音が聞こえた。

「営利誘拐なんかより、正攻法でかつ確実に、ヴェルテラの税を軽くする方法がある」

　思いも寄らない言葉に、ジェマは顔を上げてリカルドを見た。

To be continued.