貴石のジェマ

第30話 万能薬

　峠に張られたカルロス皇子の天幕では、ジェマが大事に運んで来た荷物が、開けられようとしていた。

　細長い箱は、ユニコーンが持つと言う『一本角（いっぽんづの）』を持ち運ぶには、適した形のように見える。

　カルロスは期待に目を輝かせながら、箱の蓋を持ち上げた。

「おおっ！　これがっ・・・！」

　箱の中を見たカルロスが、歓声を上げる。

「・・・これ・・・が？」

　急に声の調子（トーン）が落ちた。

　キラキラとしていたカルロスの表情が、一気に不可思議なものに変わる。

「・・・これが、そうなのか？」

　その、不審を露（あら）わにした、カルロスの様子に、そばに居たイリサールとアルティナが、箱の中を覗（のぞ）き込んだ。

　細長い箱の中は、三つに区切られていて、それぞれに綿にくるまれた物が入っていた。

　綿の隙間（すきま）から見えるのは、小枝のような形をしている物だ。

「・・・これ、鹿の角じゃない？」

　アルティナが言った。

　確かにこの枝のような形は、鹿の角にも見える。

　だが、それにしては小さくて、表面が薄い毛のある皮膚のようなもので覆われている。

　鹿の頭に生えているのは、もっと固くて立派な角ではないだろうか？

　・・・これは、いったい？

　壇上の三人が同時に、ジェマの顔を見た。

「その通り、鹿の角だ」

　ジェマがあっさりと答えた。

「何だとうっっっっっ！！！」

　カルロスが顔を真っ赤にして叫ぶ。

「きっ、貴様っ！　わ、私を騙（だま）したのかっっ！　薬になる角だと言ったではないかっっっ！」

　わなわなと震えながら、カルロスはジェマを指差して怒鳴った。

「騙してなどいない。それは、生え代わったばかりの鹿の角で、春の一時期にしか採（と）れない、貴重な薬だ」

　ジェマが説明するが、カルロスの怒りは収まらない。

「この私を愚弄（ぐろう）するのか、貴様っ！　皇后が求めているのは、万病に効くという、ユニコーンの角だっ！　ヴェルテラにはあるのだろう！　それを・・・」

　捲（まく）し立てていた口を、ピタリと止めて、カルロスは歪（ゆが）んだ笑みを浮かべる。

「・・・なるほど、そういう魂胆（こんたん）か・・・」

　つぶやいて、椅子に座り直し、半眼（はんがん）でジェマを見下ろした。

「ユニコーンの角は貴重な薬だ。聞けば、ヴェルテラの族長は病がちだそうではないか。そう易々（やすやす）と、大切な薬を手放したく無い、という事であろう？　『本物のユニコーンの角が欲しくば、こちらの要求を呑め』と、父上に迫るつもりであったに違い無い！」

　全て見通した！　とばかりに、カルロスは得意（ドヤ）顔で言い放つ。

「ヴェルテラに、ユニコーンの角など無い」

　鼻が高ーくなっているカルロスに、ジェマはきっぱりと言った。

「・・・は？」

　カルロスの両目が、点になる。

「あれは、ただの伝説だ」

「そ、そんな事を言って、宝を誰にも渡したくないだけであろう！」

　カルロスが声を震わせる。

　ジェマは静かに首を振った。

「もし、万病に効く薬を、ヴェルテラの城で独占しているのだとしたら、わたしの父が病に捕らわれているはずが無い」

　正論に「ぐうぅ・・・」と、カルロスが唸（うな）る。

「・・・もし、あの伝説が真実で、ユニコーンが自らの角を、ヴェルテラに残していたとしても、きっともう無いのだと思う。本当に薬効がある物ならば、宝として崇（あが）ていたのでは無く、病のある者らに分け与えているはずなのだ。長年をかけて徐々に減って行って、今はもう、最後の粉の一粒さえも、残っていないのだと思う」

　ジェマの言葉に、カルロスは苦虫を噛み潰したような顔になって、

「片腹痛いわ。貴様は皇后のご心痛を利用し、このような偽物（にせもの）で、皇帝に近づこうとした。そんな輩（やから）が、偉そうな事をほざくな」

　と、冷ややかに言った。

　ジェマは目を丸くする。

　そして、肩を落とし、深いため息をついた。

「そう・・・か。そう思われても仕方が無いな。これはまた、わたしの浅はかさだ」

　小声でつぶやいて、顔を上げる。

「確かに、これを機に皇帝にお目にかかって、ヴェルテラの苦境をお伝えできれば、と考えていたのは本当だ。だが、その薬と引き換えにしようと思ったのでは無い。少しでも皇后のお慰（なぐさ）めになれば、と思った。病身の家族を案じる気持ちは、わたしも同じだからだ」

　ジェマはカルロスをまっすぐに見て、言った。

　カルロスは苦い表情のままで、ジェマの視線を受け止めていたが、「フン」と、鼻であしらうと、

「・・・興醒（きょうざ）めだ」

　そうつぶやいて、椅子から立ち上がった。

　そして、ジェマを見返る事無く、天幕を出て行った。

　その後、ジェマは別の狭い天幕へと連れて行かれた。

　ルークルが入れられたままの鳥籠は、持って逃げ出せないように、鎖で天幕の柱に繋がれている。

　天幕の外では、ヴィトをはじめとした兵士たちが、四方を囲んでいるが、中はジェマとルークルだけで、見張りは居ない。

　ジェマはホッと息をついて、ルークルの籠を抱え、座り込んだ。

　籠の隙間から、指を入れると、横たわるルークルに触れる事ができた。

　指先から、ルークルの温もりを感じる。

　一筋の涙が、ジェマの頬を伝った。

「・・・ごめん、ごめんね・・・わたしのせいで・・・」

　涙が、あとからあとから、流れ落ちる。

「・・・ジェマ・・・」

　耳に届いたか細い声に、ジェマは目を見開いた。

　籠の中のルークルが、横たわったまま、目を開けている。

「ルークル！」

　ルークルは、ゆるゆると手をのばして、ジェマの指に触れた。

「ジェマは・・・ほんとは泣き虫だって・・・あたしだけが知ってるんだから・・・」

　小さな手が、ジェマの指を優しく撫でる。

「大丈夫だよ、ジェマ・・・あたしが付いてる・・・だから・・・泣いちゃダメだよ・・・」

　淡い淡い光を放ちながら、ルークルが微笑んだ。

「うん・・・うん・・・」

　うなずきながら、ジェマは籠を抱きしめる。

　涙が、とめどなく流れていた。

　外に居る者たちに、泣いていると知られたく無い。

　ジェマは必死で、息を殺す。

　涙は・・・止まらなかった。

To be continued.