貴石のジェマ

第31話 一族を担う者

　リカルドは、ヴェルテラの長（おさ）、ジュストの部屋に来ていた。

　病身の長は、寝台の上で半身を起こしていて、リカルドが部屋に入ると、その場で深く頭を下げた。

「このようなお見苦しい所においでを賜り、大変恐れ多く存じます。ヴェルテラ族長のジュストと、妻のロザナでございます」

　ジュストの挨拶と共に、寝台の傍（かたわ）らに控えていたロザナが、丁寧にお辞儀をする。

「リカルドだ。無理をせず、横になってくれ」

「重ね重ね、恐縮でございます。薬が効きましたようで、だいぶ楽になりました」

　青白い顔ながら、ジュストは柔らかく微笑んだ。

　部屋は、床に直接腰を下ろすヴェルテラ様式でありながら、椅子が一つ用意されていた。

　ロザナが、リカルドにその椅子を勧める。

　椅子に腰掛けると、寝台のジュストをやや見下ろす格好になる。

　ヴェルテラ式の寝台の高さが、低いせいもあるだろうが、わざわざこういう椅子を選んだのかもしれない。

　一通りの挨拶が済んだと見て、ここまでの先導役をしていたガイオが、部屋の外へ出た。

　客間から付いて来た、フラムとエッダと共に、扉の外で控えるのだろう。

　部屋の中は、族長夫妻とリカルドだけになった。

「・・・このたびは、娘ジェマが大変なご無礼を致しまして・・・」

「俺を連れて来た事ならば、もう話は済んでいる」

　ジュストの侘（わ）びを、リカルドが遮（さえぎ）る。

「それよりも・・・長姫が城に居ない事を知っていたのか？」

　その問いに、ジュストはふっと笑って、

「一族の者たちが、私に気を遣（つか）ったようですが、これでもこの城の主でございます。平素と違う様子であるのは、すぐに分かります」

　と、言った。

「・・・行方に見当が付いたらしいな」

「はい。恐らくは帝都へ向かったものと思います」

「帝都！？」

　驚いたリカルドの声が、大きくなる。

　皇帝の住まう宮殿がある、帝国の都。

　そこへ向かったと言う事は・・・

　少しのためらいの後、リカルドは思い切って口に出した。

「それはつまり・・・ユニコーンの角を届けに行ったのか？」

　しかし、ジュストは首を振る。

「娘が持ち出したのは、『鹿の角』でございます。生え変わったばかりの鹿の角は、薬になるのです。私も使っております」

「鹿の・・・角」

　張り詰めていたものが切れたように、リカルドは深いため息と共に、力が抜けて行くのを感じた。

「やはり・・・ただの伝説だったか・・・」

　独り言のように、小さくつぶやく。

　ジュストが話を続けた。

「もし、ユニコーンの伝説が真実としても、病の者たちに分け与えて、今はひとかけらも残っていないのでしょう。・・・それがヴェルテラ族の在りようだと、私は信じています」

　血色の悪い、頬のこけた弱々しい顔ながら、ヴェルテラの長は、しっかりとした声で言った。

「連綿（れんめん）と受け継がれる、一族の矜持（きょうじ）か・・・」

　リカルドのつぶやきに、ジュストは笑みを返す。

「これは面映（おもはゆ）い。我が一族も、いつまで連綿と続いていけますやら・・・」

「そんな事はあるまい」

「いいえ、この里に暮らすヴェルテラ族は、減り続けているのです。特に若い世代が、帝国の兵役や労役に行って、任期を終えても帰らずに、その場に住み着いてしまうという事が、後を絶ちません」

　初めて耳にするヴェルテラの内情に、リカルドは目を瞠（みは）った。

「・・・だからか。ジェマがあれほどまでに、税の軽減にこだわるのは・・・」

「いささか無鉄砲にも、ほどがありますが・・・」

　そう言って、ジュストはロザナと顔を見合わせて、眉尻を下げた。

　兵役も労役も、帝国が課している労働による納税だ。

　山奥で、傾斜した土地ばかりのヴェルテラの里は、広い耕作地が確保できない。

　穀物による納税が少ない分、労役と現金で、残りを賄わなければならないのだ。

「若い世代の流出は、里（ヴェルテラ）の労働力の流出だ。そんな事が続けば、納税はおろか、里の暮らしも立ち行かなくなる・・・」

　リカルドの言葉に、ジュストはゆっくりとうなずいた。

「私どもも、帝国政府と交渉を試みています。しかし、良い返事を頂けておりません。・・・何せ、長たる私がこの有様ですので・・・長としての務めを充分に果たせぬ事が、情けない限りでございます」

「長、そのような・・・」

　視線を落とすジュストの背に、ロザナがそっと手を添えた。

　確かにこの身体では、帝都への旅は難しいだろうと、リカルドも思った。

　まして、物見遊山（ものみゆさん）では無く、政府との難しい交渉をこなしに行くのだ。

　病身の身では、命がけとなるかもしれない。

「税の交渉は難しい。長ひとりの責では無い」

　ジュストは顔を上げてリカルドを見ると、口元を緩めた。

「・・・リカルド殿下は、我が娘をお妃にお望みだとか・・・」

「えっ・・・」

　思わず、リカルドの声が固くなる。

「そのご所望につきまして、娘の・・・ジェマの親として、申し上げたい事がございます」

　真剣な表情で、ジュストが言った。

To be continued.