貴石のジェマ

第32話 森の子供

「ぎゅーにゅーだね、ジェマ」

「うん。牛乳だね」

　カルロスの陣に捕らわれているジェマは、ルークルと共に、出された食事を取っていた。

　時間的に、昼食だろう。

「すごいね、ぎゅーにゅー、あるんだね」

「ほんとだね、すごいね」

　カップに入った、乳（ミルク）らしき物が牛乳と知って、ジェマとルークルは驚いていた。

　カップに入った牛乳に、皿にはオムレツと野菜の酢漬（ピクルス）、厚く切ったパンが二切れ。

　料理は出来立てで温かく、量もたっぷりある。

　何よりも・・・

「牛乳も玉子も新鮮だ。行軍でこんな食事が出されるとは思わなかった。・・・ヌエス村から運び入れるのかな？」

　どちらも、山道を運んで来るのは、大変な労力だろうに・・・

　ジェマはそう思いながら、パンをちぎって、鳥籠の中のルークルに渡し、残りをかじる。

　そして二人は、また顔を見合わせた。

「ほわ～、やわらかいねぇ。このパン、やわらかいねぇ～」

　うっとりした笑顔をして、ルークルは抱えた切れ端を、ぱくぱくと食べる。

「そうだね、焼きたてのようだ」

　しかも、上等な白いパンだ。

　穀物の収穫が限られているヴェルテラでは、城内でもめったに作られない。

　思わぬごちそうに、ルークルは満面の笑顔で、パンを頬張っている。

「きっとさぁ、牛も鶏（にわとり）も連れて歩いているのよ。そしたら、牛乳も玉子も毎日手に入るじゃない？」

　スプーンに入った牛乳を飲みながら、ルークルが言った。

「うーん、牛はともかく、鶏はどうかなぁ・・・」

　ジェマが首をかしげる。

「あー、ここから出られたなら、ちょーっと飛んで行って、見てくるのになぁ・・・」

　うらめしそうに籠を見上げて、ルークルはオムレツをパクリと食べる。

　オムレツをきれいに平らげたルークルを見て、ジェマは心底安心した。

　本当に、元気になって良かった・・・。

「ぎゅーにゅー、ちょうだい」

「はいはい」

　籠の隙間から差し出されたスプーンに、ジェマは自分のカップから牛乳をすくって、また入れてやる。

　食事は一人分だったが、鳥籠の柵の隙間に入る、小さめのスプーンが２本添えられていた。

　そのおかげで、料理と牛乳をそれぞれに入れて、ルークルにあげる事ができる。

　この配慮は、もしかして・・・

　ジェマはふと、天幕の入り口へと目を向けた。

　食事が済んで、食器を下げに来た兵と入れ替わりに、ヴィトが入って来た。

「出発だ。外へ出ろ」

　言って、ヴィトは、鳥籠と柱を繋いでいる鎖を外して、その端を持つ。

「あ、あの・・・ヴィト」

　ジェマは思い切って、ヴィトに声を掛ける。

「ルークルの籠は、わたしが持って持っていたいのだが・・・。その鎖は、ヴィトが持つなり、どこかに繋ぐなりして構わない。だが、籠はわたしの傍（そば）に置いて欲しいのだ。この通り、お願いします」

　ルークルの籠を抱いて、ジェマは丁寧に頭を下げた。

　言われたヴィトは、虚を突かれたような表情をして、ジェマとその手の中の妖精を見る。

　ルークルは、籠を抱えるジェマの手を、小さな手で握っていた。

「・・・籠を持てと言う、命令は受けていない」

　ボソリと言って、ヴィトは鎖の端を持ったまま、天幕を出る。

　ジェマとルークルは、ホッとして顔を見合すと、ヴィトに続いて外に出た。

　天幕の外では、出発の準備で、兵たちがあわただしく行きかっている。

　ジェマが居た天幕も、早速とばかりに、片付け始めた。

　ジェマは、黙って立っているヴィトを見上げる。

　年齢は３０手前といったところか。

　服装は帝国風で、赤茶色の短い髪を覆う、布（ストール）もしていない。

　けれど・・・

「ヴィトは、ヴェルテラ族なのだろう？」

　ジェマがたずねる。

　さっき、要求を聞いてもらったせいか、幾分気安くなったようだ。

　だが、ヴィトは前を向いたままで、微動だにしない。

「・・・ルークル用のスプーンを付けてくれたのは、ヴィトなのだろう？　ありがとう、とても助かった」

　続けて声をかけるが、ヴィトはジェマの声が聞こえていないのか、顔も向けない。

「・・・カルロス皇子に仕えて長いのか？」

　めげずにジェマは話しかけるが、やはりヴィトは、全くの無関心だ。

　せめて「うるさい」とか、「黙れ」とかでも言って欲しい。

「・・・ヴィトは、わたしの事が嫌いなのか？」

　なかばヤケになって、ジェマが聞いた。

　どうせ答える気は無いのだろう・・・

「そうだ」

　短い返事が降ってくる。

　ジェマは驚いて、顔を上げた。

「な、何で？」

　思わず聞き返す。

　ヴィトがジェマを見下ろした。

「俺と同じ『森の子供』だからだ」

　息を呑んだ。

　さも当然のように語られた言葉には、憎しみも怒りも感じられない。

　だが、それだけに、ジェマの胸に深く刺さった。

「乗れ」

　ヴィトの声に、ハッとジェマは我に返る。

　目の前に荷馬車が止められていた。

　荷台の敷き物の上が、ジェマの席らしい。

　ジェマが荷台に乗り込むと、ヴィトは籠に繋がる鎖を荷台の金具に通して、鍵を掛けた。

　荷馬車が、ゆっくりと動き出す。

　その脇に、ピタリとヴィトの馬が併走した。

　夏の日差しが、荷台に容赦なく照りつける。

　ジェマは、袖で日陰を作るようにして、鳥籠を抱えた。

「森の子供・・・か。随分と久しぶりだな、そう言われたのは・・・」

　小声でつぶやくと、籠の中のルークルが、心配そうに見上げてくる。

　大丈夫だよと、ジェマは籠を撫でた。

　ジェマは、荷台の縁に、身体を寄りかからせる。

　とても・・・疲れていた。

To be continued.