貴石のジェマ

第29話 置手紙

　東の客間には、すでに朝陽が明るく降り注いでいた。

　テーブルの上に置かれた手紙を見つめて、リカルドは眉根を寄せる。

『思うところあって出かけます。心配しないで下さい』

　均整の取れた筆跡は、間違いなくジェマのものだと、フラムとエッダが口を揃えた。

　「心配するな」と言われて、心配しない者は居ないぞ・・・と、リカルドは思う。

「・・・で、捜しには出ているのか？」

　リカルドの問いに、

「下の森と中の森、それに上の森にも人を出している」

　と、フラムが答えた。

「その割に、静かじゃないか？」

　窓の外に視線を向けて、リカルドが言う。

　そこから見える里の風景は、昨日と変わらず穏やかなもので、行方知れずの長姫を、総出で捜しているような様子は見えない。

「今朝方から長（おさ）の具合が悪い。だから奥方様にしか、この事は伝えて無いんだ。大掛かりにしてしまうと、長に気づかれてしまう」

　フラムは、いら立ったように返事をした。

　確かに、今朝早く慌（あわただ）しい気配がした。

　そう思い返しながら、リカルドは里の景色を眺める。

　ヴェルテラの族長が病がちであるのは、以前から耳にしていた事だ。

　だから、新年の挨拶などの、皇帝への謁見（えっけん）が必要な行事にさえ、族長本人では無く、名代（みょうだい）が参上している。

　実はその辺りが、「ヴェルテラの要求が皇帝に伝わらない原因だ」と、帝都で囁（ささや）かれている事も、リカルドは承知していた。

　だが今年、族長の跡継ぎである長姫（ジェマ）が成人している。

　恐らく、来年の挨拶には、ジェマが名代として立つ事になるのだろう。

　そうとなれば、ヴェルテラの次期族長は、独（ひと）り身の姫君であると、帝国じゅうに知れ渡る事になる。

　それは、つまり・・・

　リカルドは、長椅子から立ち上がった。

「ジェマの部屋へ案内しろ」

　返事を聞かずに、リカルドは出口へと歩いて行く。

「あ、おい！　待てよ！」

　フラムがあわてて追って来た。

「あいつの部屋は何も変わり無かった！　この置手紙の他は手がかりなんて・・・」

「家族同然のお前たちでは、ジェマの失踪（しっそう）というだけで、頭に血が上（のぼ）って、あてにならない」

「何だとっ・・・！」

　リカルドの言い様に、フラムが再び気色ばむ。

「フラムと言ったな。お前は、俺がジェマの行き先を知っていると思って、この部屋に来た訳ではあるまい？　ジェマを捜しにも行かずに、俺を殴りに来ている時点で、冷静さを欠いている。・・・違うか？」

　フラムはハッと顔を赤くして、唸るような小声をもらす。

　その先は、言葉にならないようだ。

「ご案内いたします」

　黙ってその様子を見ていたエッダが、部屋の扉を開く。

「あら・・・」

　そのエッダの声に、リカルドは廊下を見た。

　そこには、体格のよい中年の男が立っていた。

「親父？」

　リカルドの後ろで、フラムが驚いたように言った。

　ガイオは、フラムに苦々しい顔を見せたが、すぐにリカルドに向き直り、頭を下げる。

「初めてお目にかかります、リカルド殿下。ヴェルテラ族長の補佐を務める、ガイオと申します」

　折り目正しく挨拶をしてから、ガイオは横目でエッダとフラムを見た。

「この者らから、事情はお聞き及びでしょうか？」

「ジェマ・・・長姫が行方知れずと聞いた」

「さようでございます。しかしながら、長姫の行方に見当が付きました」

「えっ！　どこだよっ！」

　遠慮無い大声を出すフラムに、ガイオは厳しい視線で諌（いさ）める。

　そして、咳払いで仕切り直すと、話しを続けた。

「城内を調べましたところ、蔵より『角』が持ち出されておりまして・・・」

「角・・・だと？」

　ガイオの言葉に、リカルドは目を見開いた。

　それはもしや・・・ユニコーンの角？

「この件につきまして、族長ジュストが、お目にかかりたいと申しております。甚（はなは）だ恐れ多くはございますが、ご足労（そくろう）賜（たまわ）りたく、願い奉（たてまつ）ります」

「長が・・・？」

　深く頭を下げるガイオを、リカルドは戸惑いながら見つめていた。

To be continued.