貴石のジェマ

第5話 若輩の言い分

　その日の午後、ジェマは一族の長（おさ）、つまり父親の部屋へ呼び出された。

「ジェマ！」

　部屋に入るなり、ジェマは母親のロザナに抱きしめられる。

「無事で良かった・・・」

　涙声をもらすロザナに、

「・・・ごめんなさい、母上」

　と、ジェマは素直に謝るしかない。

　父のジュストは、ロザナの隣で、円筒枕に痩せた身体を預けている。

　椅子を使わず、絨毯（じゅうたん）の敷かれた床に直接座るのは、ヴェルテラ族の伝統的な生活様式だ。

「父上も、心配かけてごめんなさい」

　ジュストは、謝る娘にゆっくりうなずいた。

「ともかく、長姫（おさひめ）がご無事でご帰還されて、良うございました」

　壁際に座る体格の良い男が、ジェマに向けて頭を下げる。

　長の片腕として、一族を取り仕切っているガイオは、フラムの父親だ。

　フラムはというと、父親の少し後ろで、不満そうな顔をしながら座っている。

　今朝、門番に捕まってから、事の次第をあらいざらい白状させられた。

　右の頬が大きく腫れているのは、ガイオの大目玉を食らった跡だ。

「ガイオ、兄者（あにじゃ）をあまり叱らないで。わたしが無理に連れて行ったのだから」

　フラムを庇うジェマに、

「いいえ。姫を危険な目にお合わせして、何の護衛でございましょうや」

　ガイオはきっぱりと言い切って、厳しい目つきを息子に向けた。

「ジェマ、自分が何をしたのか、分かっているね？」

　父ジュストが、静かに問う。

　ジェマは母のそばから離れて、父の前にきちんと座った。

「父上、いえ、長。わたしの起こした事が罪であるのなら、それはわたし一人が負うもの。その覚悟はできております」

　一点の曇り無く、ジェマは心のままを族長へ告げた。

　だがジュストとガイオは、渋い顔を見合わせる。

「・・・自国の皇子を取り戻しに、帝国軍が兵を挙げたなら、この里など消えてしまうだろう・・・」

　ジュストはジェマの顔を見て、静かに話し出した。

「まずは私が長として、皇子殿下にお目にかからねばなるまい。お詫びを尽くした後、しかるべき手段を講じて、帝国にお帰り願うようにする」

「父上、なぜ？！」

　思ってもみなかった父の対応に、ジェマは驚きの声を上げる。

「ジェマ、お前が相当の覚悟で起こした事なのは、よく分かっているよ。一族の行く末を考えての事なのも。けれど、これはそんなに簡単な問題では無い。娘一人の首を差し出したところで、済む話では無いのだ」

　詰め寄ろうとする娘に、ジュストは穏やかに言い聞かせた。

　だがジェマは、何度も首を振る。

「やってみなければ分からない！　皇帝に掛け合いもせずに、なぜ終わらせようとするの？　せめてこの結果、相手がどう動くのかを見極めてからでも遅くは無いでしょう？　わたしは、手段こそ非礼であったが、やった事が間違いとは思っていない！」

　簡単な問題では無いからこそ、命を懸けたのだ。

　詫びて帰ってもらうくらいなら、攫（さら）って来たりはしない。

　この覚悟を・・・この想いを理解してもらえない。

　なのに、「分かっているよ」と、優しく言われるのが・・・たまらない。

「・・・ジェマは非道と知って、人攫いをしたんです」

　ぽつりとフラムが言う。

「フラム！　差し出口をするな！」

　ガイオが叱り飛ばした。

　だが、フラムは怯（ひる）まない。

「そうやって、穏便に済ませようとばかりしてるから、何も変わらないんじゃないか。親父たちが弱腰だから、帝国に舐められるんだ！」

「何・・・だとっ！」

　ガイオの手が、反射的にフラムの襟首を掴み上げた。

　息子に弱腰などと言われたのが、我慢ならなかったのだろう。

「お、俺だって寸前まで迷っていたさ。少ないとはいえ、皇子を護衛する帝国の兵たちだぞ！　けれどジェマはやってのけた。あの瞬間、俺たちは間違いなく、一族のために命を懸けたんだ！　それを無かった事にされてたまるかよっ！」

　父親に激しい怒気を向けられ、首を締め上げられても、フラムは一気に言葉を吐き出した。

「フラム・・・」

　ジェマは胸が熱くなる。

　分かっていてくれたんだ、フラムは。

　同じ心で、戦ってくれたんだ・・・。

　フラムを掴んでいるガイオの手が、小刻みに震えた。

　けれど、その手は緩まない。

　締め上げられた手首を掴んで、辛うじて呼吸を確保しているフラムも、父を睨みつけて引かない。

　緊迫した空気のなか、

「失礼致します、長」

　と、女の声がかかった。

To be continued.