貴石のジェマ

第4話 光の妖精

「・・・そうか。リカルドには光しか見えないのだな」

　ジェマは寂しげに笑って、手に乗ったルークルを、リカルドの前に差し出した。

「リカルド、ここに『光の妖精』が居る。名はルークル、女の子だ」

「妖精・・・だと？」

　訝（いぶか）しげにつぶやいたリカルドは、手を伸ばして、淡い光・・・ルークルを掴（つか）み取ろうとする。

「何するのよっ！」

　ルークルはひらりと飛び上がって、リカルドの手を思いっきり蹴った。

「痛っ！」

　驚いた顔をして、リカルドは手を引っ込める。

　そして不思議そうに、飛んでいる光と自分の手を交互に見ていた。

「こらっ、ルークル！　乱暴しないで！」

「乱暴なのはどっちよ！　急に掴みかかるだなんて、失礼じゃないのさ！」

　ジェマに叱られて、ルークルは不満そうに手足を大きく広げる。

　すると、ルークルが発していた淡い光が、ふわっと強く光った。

　それを見て、リカルドはハッと何かに気づく。

「それは・・・俺の天幕で突然光った、目くらましの光だ。・・・そうか、あの時、『ルークル』と言っていたな」

　リカルドの言葉に、ルークルは「ふふん」と鼻を高くする。

「そ、あたしの力。なんならもう一度見せてあげようか？」

　小さな両腕の間で、光が更に強く光り出した。

「やめてルークル！　さぁもう、部屋へ戻ろう。干しイチジクのクッキーがあるよ」

「イチジクのクッキー！」

　大好物を耳にして、妖精はパアッと明るい顔になる。

　同時に、膨らみかけた光は、再び淡く柔らかいものへ戻った。

「ねぇねぇ、ミルクもあるの？」

　ルークルがひらひらと、ジェマの手のひらに帰って来る。

「もちろん。蜂蜜とシナモンを入れてあげる　」

「きゃっほう！！　」

　甘いものが大好きな妖精は、ジェマの手の上で、嬉しそうにぴょんぴょんと飛び跳ねた。

「・・・妖精がそこに居るのか、本当に？・・・」

　いまだ半信半疑という風に、リカルドがつぶやく。

　ジェマはこっくりとうなずいた。

「このヴェルテラの里に居れば、リカルドにもいろいろ見えてくるかもしれない」

「・・・何だと・・」

　気分を害したのか、リカルドは顔をしかめる。

「リカルド、疲れているところ長話をして悪かった。追っ手が付かないよう、わざと悪路を選んだのに、上手に乗っていてくれて助かったよ。奥の部屋に寝台があるから、ゆっくり寝（やす）んでくれ」

　そう言って、ジェマは腰を上げた。

「部屋に寝間着も室内履きも用意してある。ぜひ靴を脱いで身体を休めてほしい」

「・・・なぜ、そんな事を言う？」

　低い声でリカルドが問う。

「天幕では靴のまま寝ていたのだろう？　あの短い時間に、編み上げの丈長靴（ブーツ）をきちんと履くのは難しいもの」

　ジェマの応えに、リカルドは自分の足に目を向けた。

「寝込みを襲いに行ったから、寝間着に素足だろうと思って、フラムの馬に毛布を積んでいたのだが、必要無かったな。軽装とはいえ、すぐに野外で動ける格好のまま寝ていたとは、感心した」

　そう話すジェマを、無言でリカルドが見据える。

　ジェマも、その強い黒い瞳を、まっすぐに見た。

「・・・ねーえ、早く行こぅ～」

　焦れたルークルが、ジェマの指を引っぱる。

「今行くよ、ルークル」

　妖精に指を引かれて、ジェマは扉へ向かった。

「待て」

　リカルドが止める。

「皇帝に何を要求するつもりなんだ？」

　ジェマが振り返る。

「税の軽減だ」

　ひと言答えて、ジェマは客間を出て行った。

To be continued.