貴石のジェマ

第14話 里歩き

　また、リカルドから「間柄」を問い詰められたら大変だ。

「あ、あれは出入りの商人で、わたしが幼い頃から通っていて、もちろん長く連れ添った妻女がいて、娘は、わ、わたしよりも大きいはずで・・・あっ、後の二人は、商人の供で、今日、今、初めて会った。本当だぞ」

　ジェマは丁寧に説明した・・・つもりだった。

　なのにリカルドは、その形の良い眉を寄せて、

「・・・余計な情報が多いな」

　と、ひと言。

　そして、検分するような目つきで、商人を見た。

「何を売りに来たんだ？　これといった荷を持っていないようだが・・・」

「売りに来たのでは無い。あの商人は商品を買取りに来たのだ。商売相手だな」

「商品？　買取り？　城に？」

　リカルドが目を丸くしている。

「うん。いろいろ作っているが、あの商人は装飾品専門だ」

「いろいろとは・・・他にも？城で？」

「工芸品の類は、里で作った物を城で一括して卸している。城内では薬草を栽培したり、養蜂も手がけている」

　ジェマの説明に、驚いた様子で聞いていたリカルドは、ひとつ大きく息を吐いた。

「・・・なるほど、そうやって現金収入を得ているのか。なかなかやり手じゃないか」

　皮肉を帯びたその言葉に、

「そうでもない。城の事は城で賄（まかな）うようにしているだけだ。これ以上民たちに、重荷を背負わせる事はできないからな」

　と、ジェマは笑顔を返す。

　リカルドは、ふいとそれから目を逸らすと、城を振り仰いだ。

「・・・装飾品か。そういえば昨夜、ジェマは宝飾を付けていたな。あれもここで作ったものなのか？」

「あれは、古くから伝え残された品々だ」

　ジェマも同じように、城を見上げる。

「ヴェルテラの宝か・・・」

　リカルドの呟きはとても小さくて、ジェマの耳には届かなかった。

　ヴェルテラの里は、森に囲まれた、ゆるやかな渓谷にある。

　ゆるやかとはいえ渓谷であるがゆえ、平地が少ない。

　その為、山の斜面を階段状に切り開いて、耕作や牧畜を営んでいた。

「長姫（おさひめ）、おはようございます」

「今日は暑くなりそうですね、長姫」

　道行くジェマたちに、農作業をしている者たちは、気さくに挨拶をしてくる。

　ジェマも気軽にそれに応じていた。

「冷たいお茶を飲んでいかれませんか、長姫」

　道すがらの家の軒先で、老婆が冷えた緑茶を差し出した。

「ありがとう」

　ジェマが受け取って、リカルドにも手渡す。

　緑茶には干したアンズが添えられていた。

　二人は軒下にあるベンチに腰をかける。

「・・・ヴェルテラの里には妖精が多いのか？」

　ふと、リカルドが問うた。

「そうだな。わたしはあまり他の土地は知らないが、ここは多いと思う」

　冷えた緑茶をひと口飲んで、ジェマは答えた。

　リカルドは緑茶が初めてのようで、用心深く、色や香りを確かめていたが、ジェマが美味しそうに飲むのを見て、口を付ける。

　そして、軽く頷いて、今度はゴクリと飲んだ。

「妖精だけか？」

「え？」

　干しアンズを食べながら、ジェマがリカルドを見る。

「例えば、聖獣（せいじゅう）とかいったものは、現れたりしないのか？」

「聖獣って、竜（ドラゴン）とか獅子鷲（グリフォン）とか、そういうものか？」

「そうだ」

　意外だった。

　妖精を見た事も無いリカルドが、聖獣なんて言葉を出すなんて。

「うーん、わたしは見た事は無いが・・・ヴェルテラには伝説がある。一角獣（ユニコーン）の伝説だ」

「ユニコーン！」

　リカルドの声が大きくなる。

　ジェマはコクリと頷いて、語り始めた。

To be continued.