貴石のジェマ

第15話 伝説

「はるか昔の事だ。一頭の獰猛（どうもう）なユニコーンが、この里に現れ、畑を荒らし、家を壊し、ヴェルテラの民に乱暴を働いていた。困り果てた民たちは、ユニコーンを鎮めて欲しいと、妖精の王に願った。王はそれを聞き入れ、その偉大な力を持ってユニコーンを捕らえ、二度と乱暴をしないと約束させたのだ。その証として、ユニコーンは自らの角を折って、去って行ったという」

　空のカップを置きもせず、リカルドは聞き入っている。

　ジェマは、遠くにそびえる山の、尖った頂（いただき）を指差した。

「この山の頂上に、大きな岩があって、真ん中に細く深い穴が空いているんだ。ユニコーンが角を刺して折った跡だと、言われている」

「ジェマは見た事があるのか？　それを」

　山頂を見やりながら、リカルドが訊（たず）ねる。

　ジェマが首を振った。

「この山は険しい。頂上に登った者を、わたしは知らない」

　リカルドが呆れたように口を曲げる。

「それでは、誰がその岩を見たと言うのだ・・・」

　軽く笑ったジェマが、ベンチから腰を上げた。

「伝説だよ、おとぎ話だ。・・・さぁ、そろそろ行こうか」

　開いた窓に向けて、「ごちそうさま」と声をかけ、ジェマは歩き出した。

「・・・妖精もおとぎ話じゃないか。でも、ここには居る」

　そうポツリと言って、リカルドはジェマの後を追った。

「ジェマ、その折れたユニコーンの角は、どうなったのだ？」

　リカルドの言葉に、ジェマは足を止めて振り返った。

「・・・なぜ、そんな事を聞く？」

「なぜって・・・」

　言いづらそうな仕草をしてから、リカルドはジェマの目の前まで足を進めた。

「俺だけ除（の）け者なのは、嫌だからさ」

「え？」

　意外すぎる答えに、ジェマは首を傾げる。

「妖精が見えない俺でも、ユニコーンの角ならば見えるだろう？」

「は・・・」

　ポカンとした後、ジェマは大きく笑った。

「・・・か、可愛いなリカルド。そんな事を思っていたのか・・・」

　ひとしきり笑ってから、

「きっと見えるようになるさ、この里に居れば」

　と言って、ジェマは里の入り口の方を見る。

「・・・ルークル、戻って来ないなぁ。森まで下りたのかな？」

　あれでシュレンを気に入っているようだったから・・・と、呟いた。

「長姫、待って、長姫ーっ！」

　呼ばれて振り返ると、男の子が走って追いかけて来る。

　お茶をごちそうしてくれた家の子供だ。

「お婆ちゃんがこれを持って行けって。お父ちゃんのなんだけど、そのお兄ちゃんにって」

　そう言って、水色の布（ストール）を差し出した。

　ヴェルテラの民は、男も女も、大人も子供も、頭に布（ストール）を巻いている。

　ジェマと同じように、片側で絞って肩先に残った布を垂らすようにしている者も居れば、垂らさずに巻き込んでいたり、後ろで縛っていたりと、形は様々だ。

　それは、山の強い陽射しを避けるためでもあった。

「これは良い、使わせてもらおう」

　すぐにリカルドが返事をして、自ら受け取る。

「喜んでいたと伝えてくれ、茶も美味かった、と」

　男の子は笑顔で頷くと、手を振りながら、来た道を走って戻って行った。

　早速、近くの木陰に入って、布（ストール）を使ってみる。

　まずは、リカルドが自分で巻いてみるが、なかなか上手くいかない。

　ジェマがクスクスと笑う。

「慣れないうちは皆そうだよ。わたしがしよう」

　リカルドは、布（ストール）をジェマに手渡した。

　だが身長差があるので、リカルドの頭に手が届かない。

　するとリカルドが、地面に片膝を付いた。

「ああ、これならいい」

　ジェマは布（ストール）を広げて、リカルドの艶やかな黒髪に巻いて行く。

　シュルシュルと、布（ストール）が擦れる音が、軽やかに響いた。

　黒い髪に水色の布（ストール）は、よく映える。

「・・・王冠の授与みたいだな」

　ポツリとリカルドが言った。

　ふふっ、とジェマが笑いながら、自分と同じように片側で絞る形に仕上げる。

　そして・・・

「天と地と共にあれ、畏（かしこ）まり感佩（かんぱい）せよ」

　そう唱えたジェマは、リカルドの頭に巻かれた布（ストール）に口付けた。

　リカルドの目が、見開かれる。

「これは、生まれて初めて頭に布（ストール）を巻く時に行う儀式だ。こうする事によって、災厄から身を守れると言われている」

　ジェマが微笑んだ。

　それをリカルドが、眩しげに見上げる。

「うん、なかなか似合っているぞ、リカルド」

　ジェマが手を差し出した。

　リカルドがその手を握る。

「この俺に膝を付かせた娘は、ジェマが初めてだ」

　そして・・・

　ジェマの手に口付けをした・・・。

To be continued.