第16話 白昼夢
ジェマは頭の中が真っ白になった。
収まっていたはずなのに、また胸の鼓動が早くなる。
今度はドキドキぐらいじゃ済まなくて、バクバクしている。
・・・いや、落ち着け。
これは知っている。
手を取って口付けるのは、帝国風の儀礼だ。
リカルドが、ゆっくりと顔を上げる。
艶のある黒い瞳が、ジェマを見つめた。
そして・・・
「ジェマ、俺の妃になってほしい」
と、言った。
「これは、正式な求婚だよ、ジェマ。昨夜は俺が至らなかった。あんな
昨夜の、夕食の席での甘やかな声では無く・・・
静かだけれど力のある声音で・・・
まっすぐな迷いの無い視線で・・・
他の誰でも無い、
ジェマはひとつ大きく深呼吸をした。
どうにか胸の鼓動を落ち着かせて、お腹に力を入れる。
でも・・・リカルドの目を見る事ができない。
「・・・立ってくれないか、リカルド」
だが、リカルドは首を振る。
「このままで、返事を聞かなければならない。それが作法だ」
ジェマはもう一度、大きく息を吐いた。
「・・・昨夜話したはずだ。わたしはヴェルテラ族の長を継ぐ身だから・・・」
「知っている。だが、それは矛盾だ」
言葉を遮られ、「矛盾」と言われ、ジェマはリカルドを見ざるをえない。
「俺を誘拐した罪を、『命で
ジェマの手を握る力が、強くなった気がした。
「・・・わたしは、一族の為になるのならば、この里を護る為ならば、この命をいつでも差し出す覚悟がある。・・・でも、この里を捨てて、帝国の皇子の妃になる事はできない」
「それは、俺の妃になるくらいなら、死んだ方がマシだと言いたいのか？」
「そんな事は言っていない！」
ジェマの声が大きくなった。
それは、自分でも驚くほどだ。
胸の鼓動が、どんどん早く激しくなる。
今はそれが、重くて苦しい。
なぜ・・・？
どうして・・・？
握られた手から、ふっと力が抜ける。
そしてリカルドが、ゆっくりと立ち上がった。
でも、その手はまだ、ジェマの手に触れている。
「・・・もう少し柔軟に考えられないか、ジェマ」
「柔軟？」
「そうだ。・・・ジェマもいずれ
「婚姻」だの「世継ぎを儲ける」だのと、矢継ぎ早に並べられて、ジェマの顔は赤くなる。
それでも「一族の為に」と言われれば、その通りなので、
「う・・・うん」
と、頷くしかない。
「ならば今ここで、俺と婚姻を決めるのも、悪くないと思わないか？ 俺の妃となれば、ヴェルテラの税を軽くできる。命を差し出す覚悟があれば、何でもできるはずだろう？」
・・・雲行きが怪しくなってきた。
そうやって言われてしまうと、それが正しいように聞こえてしまう。
何やら・・・術中にはまって行くような気配を感じる。
・・・待て。
今日はこれから、リカルドに里の娘たちを引き合わせて、妃を見つけてもらう予定なのだ。
この先にある、
あと、ほんの少しのところで・・・
「わ、わたしとリカルドは、
リカルドが笑みを浮かべて、ジェマの手を握り直した。
「婚約をした後で、ゆっくり知り合えばいい」
そ、そうなの・・・か？
リカルドの妃となれば、ヴェルテラの税が軽くなり、一族の暮らしが楽になる。
それはジェマが、命を
「その瞳・・・」
「・・・え？」
リカルドがジェマの瞳を、じっと覗き込んでいる。
「昨夜見た色と少し違う。昨夜は青だと思ったのに・・・陽の下では緑にも見える。・・・複雑な色あいだな・・・琥珀のような色も見える・・・」
握られた手に力が込められ、引き寄せられてしまう・・・
背中に、リカルドの手が回りこんできて・・・
「まるで宝石のようだ・・・」
そう言った声が、すごく近くて・・・
そう言ったリカルドの瞳だって、磨かれた黒曜石のようで・・・
もう・・・
目を開けていられないほどに・・・
近くて・・・
To be continued.
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