第20話 下の森
ヴェルテラの里は、森に囲まれている。
里から、ふもとに向かって広がる森は、「下の森」と呼ばれていた。
「・・・と、いう事だったのだ。本当にごめんなさい、アルベ」
昼間の出来事を、木の妖精に話したジェマは、神妙に謝罪して頭を下げた。
「あの者らが捕らわれたのなら、それで良い。お前様に怪我が無かったのが、何より」
アルベは、山羊の
反対側では、ルークルが小皿に顔を突っ込んで、
夜更けの「下の森」は、細い三日月の光も届かず、鬱そうとした闇に沈んでいる。
小皿が置かれた切り株の辺りだけが、ほんのりと明るいのは、光の妖精のおかげだ。
「・・・アルベにそう言ってもらえるのは、ありがたいが・・・それでもやはり、わたしがきちんと、アルベの話を皆に伝えておけば、林に
ジェマは「ふぅ・・・」とため息をついて、手の中にある
「どうもダメだな、わたしは。やっている事が空回りしている。よくよく考えて行動しているつもりなのだが・・・」
ルークルが
「もー、ジェマらしくないよ、そういうの。悪い奴らに勝ったってのに、何で落ち込むのさ」
腰に手をあてて、ルークルが口を曲げる。
自分らしくないのは、ジェマにも分かっている。
本当に、つい今朝までは、自分の考えに自信を持っていた。
上手く行く、大丈夫だと・・・そう信じていた。
なのに・・・今は・・・
「・・・あたしがシュレンを送っている間、あの皇子と二人にしたのがダメだったんだ」
「えっ？」
ギクリと、ジェマの心臓が嫌な音を立てる
「ああーっ！ あたしが目を離したのが悪かったんだわ！ ちゃんとジェマに付いていれば、危険を察知できたのにぃ～！ あたしの馬鹿！」
と、ルークルは自分の頭を両手で押さえながら、ぐるぐると円を描いて飛び回った。
「ル、ルークルのせいじゃ無いよ。シュレンを送るのを頼んだのは、わたしじゃないか」
ジェマが
でも・・・
もしあの時、ルークルが一緒に居たとしたら・・・
それでもリカルドは、あんな事を言ったのだろうか・・・
ジェマは首をぶんぶんと振った。
思い出してしまったものを、振り払うように。
「ルークル、
ジェマは赤紫色のクッキーを取り出すと、半分に割ってルークルへ差し出した。
ピタリと止まったルークルは、クッキーを受け取って、切り株に降りる。
そして両手でしっかりと抱え、ポリポリと食べ始めた。
「アルベもどうぞ」
ジェマは残りの半分を、アルベへと渡した。
「これはこれは・・・」
ほくほくと笑いながら、アルベはさらにクッキーを小さく割って、
「・・・確かに、お前様は少々『向こう見ず』な所があるのう・・・」
向こう見ず・・・か。
ジェマは苦笑を返す。
その通りだけれど、はっきりと口に出されると、やはり落ち込んでしまう。
「・・・だがの」
アルベは口元を、小さな若葉でゴシゴシと拭いた。
「そこが、お前様の良さでもある。頭の中で考えてばかりでは、何も変わりはしない。お前様のように、勢いでもって物事を動かす力も、必要だろうよ」
そして、にっこりとジェマに笑いかける。
「空回りでも回っているうちに、歯車が噛み合う時も来るだろうて。大丈夫さね」
「アルベ・・・」
優しい言葉がジェマの胸に
「・・・アルベ爺さん、
ルークルが手を伸ばして、アルベの白い髭を拭いた。
「ほ、ほ、すまんのう」
くすぐったそうに、アルベが笑った。
そんな二人を見て、ジェマも微笑む。
手にあった瓶の
「・・・行くのかね」
「うん」
ジェマは、連れて来ていた馬の鼻を撫でた。
馬の背に積まれた荷を見て、
「遠くへ行くのかね」
と、アルベが問う。
「うん」
馬に
「帝都へ行ってくる」
言ってジェマは、ゆっくりと馬を進めた。
「じゃあね、爺さん」
手を振ったルークルが、ジェマの後を付いて行く。
光の妖精が遠のいて、辺りに再び濃い闇が戻って来た。
けれどアルベは、ずっとジェマとルークルが去って行った方を、見つめていた。
To be continued.
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