貴石のジェマ

第19話 現（うつつ）にかえる

　夕方になって、ジェマはリカルドの居る客間を訪れた。

　待ちかねていた様子のリカルドは、早速、ジェマを部屋に入れて、話を急（せ）かす。

　東向きの部屋は、夕闇が早い。

　夏の、日の長い時季であるのに、もう部屋は薄暗く、灯りが入っている。

　長椅子に座るリカルドに向かい合い、ジェマも椅子に腰掛けた。

　リカルドの頭には、まだ水色の布（ストール）が巻かれたままだ。

　ジェマは視線を、テーブルに落とす。

　そしてそのまま、詮議の場で語られた事柄を、ゆっくりと話し始めた。

「・・・悪事の誘いを受けて、断ったゆえの惨事か。護衛の者は残念だったが、あの怪我をした商人が、諦（あきら）めずに逃げ出したから、これ以上の被害は起きなかったのだ」

　聞き終えたリカルドの言葉に、ジェマも頷（うなず）く。

「うん。商人は典医（てんい）が治療した。傷が癒えるまで、城内で療養するように取り計らった。護衛の者は明日にでも葬儀を行い、里の墓地に埋葬する」

「そうか・・・」

　その処遇に納得したのか、リカルドは安心したように、ひとつ息を吐いた。

「しかし、あまりに浅慮（せんりょ）な話だな。親しいとはいえ、たかだか出入り商人が、族長の城の宝物蔵に入れるはずが無い。そんな噂を信じるとは・・・」

「あの商人には、宝物蔵の宝飾品を買い取ってもらった事もあったのだ。もちろん、蔵の外でだが。その時の話が、大きくなってしまったのだろう」

「・・・あるいは、自分で大きくしたのかもな。『宝物蔵にさえ出入りできる商人』だなんて噂は、宣伝にうってつけだ」

　リカルドの話に、ジェマが軽く笑う。

　山を渡る風が、さわさわと森の葉を揺らす音が、遠く聞こえた。

　ああ、アルベにこの顛末（てんまつ）を話して、謝らないと。

　山羊のミルクと、クッキーを持って行って・・・

　窓の外に目をやりながら、ジェマはそんな事を考えていた。

「・・・それで、ジェマ。その者らは宝物蔵から何を盗むはずだったんだ？」

　問われて、ジェマはリカルドを見た。

「わざわざヴェルテラの宝物蔵を狙いに来るとは、恐らく何か目的の品があったのだと思うが？」

　長椅子の肘掛に身体を預けて、ゆったりと長い脚を組んでいる。

　黒髪に布（ストール）の色が映えて、まるで元から、ヴェルテラの里に住んでいたようだ・・・。

　でも・・・

　その黒い瞳に、妖精の姿は見えない・・・。

　ジェマはリカルドの顔を見つめながら、

「ユニコーンの角」

　と、言った。

「・・・え」

　返る声が、固い。

　肘掛に預けた身体を起こして、大きく開いた目で、ジェマを見る。

「伝説上の万能薬『ユニコーンの角』を求めて、帝国の皇子たちが動いている。それは、元々病弱な皇太子の病が、近年さらに重くなり、母親である皇后が『ユニコーンの角』を欲しているからだ。・・・だが皇子たちの目的は、兄を助けるためではなく、兄亡き後、次の皇太子となる事だ」

　リカルドは固まったように動かず、声も出さない。

　ジェマは続けた。

「その角が本物かどうか、実際に病に効くかどうかは問題ではない。皇太子のために奔走（ほんそう）し、苦労の末に手に入れた事実が必要なのだ。何せ皇子の数は多い。同じ年齢の皇子が４人も並んでいては、誰が次の皇太子に叙（じょ）されるか見当がつかない。つまりその折、皇后の覚えがめでたい皇子が、より皇太子に近くなると言う訳だ。だから・・・」

「・・・だから？」

「だから、ヴェルテラに目を付けた。山深い里の城ならば、そういった伝説めいた品があるかもしれない。それが確信ではなく、噂話程度で構わない。必要なのは信憑性（しんぴょうせい）の高さだからだ」

　そこまで話して、ジェマは大きく息をついた。

「・・・それで、あ奴らは、誰の手の者かは吐いたのか？」

　リカルドの声が冷たい。

　氷の張った川に手を入れた時のような、刺すような冷たさ。

「第三皇子、オクタビオ」

　ジェマが短く言う。

「・・・フフッ」

　リカルドが鼻で笑った。

「オクタビオとはな・・・普段は愚鈍（ぐどん）なクセに、やけに素早いじゃないか。だが所詮（しょせん）はそこまで。大した手札を持っていないのが露見（ろけん）した。まずは一人脱落というところだな」

　ジェマは、その冷たい声を耳にしながら、右手の甲を唇で触れる。

　ただ乾いた感触だけが、そこにあった。

　胸に残っていたものを押し出すように、ジェマは深く息を吐いた。

「・・・わたしを妃にすると言ったのも・・・その為か？」

　と、リカルドを見据えて、問う。

「ユニコーンの角が欲しいために・・・皇太子の座が欲しいために・・・わたしを手札とし、利用する為か？」

　リカルドもまた、ジェマを見据えた。

　その黒い瞳に映る自分を、ジェマは鏡のように見つめていた。

「お互い様だ。お前だって、俺を利用する為に、攫（さら）って来たじゃないか」

　痛い。

　ジェマは胸を押さえる。

「・・・その通りだ、リカルド。わたしはヴェルテラの税を軽くする為に、リカルドは皇太子となる為に、互いを利用するという事だな・・・よく、分かった」

　ジェマは椅子から腰を上げた。

　そして、リカルドに笑いかける。

「今日は災難に巻き込んでしまって、申し訳無かった。・・・思った通りだ、良い腕をしている。今度機会があったら、手合わせを願いたい」

　リカルドが何かを言おうと、口を開きかける。

　だが、ジェマはそれに気づかないふりをして、部屋の戸口へ向かった。

「リカルドに怪我がなくて・・・良かった」

　背中を向けたまま、振り返らずに、ジェマは部屋を後にした。

　その夜、ジェマはヴェルテラの里から、姿を消したのだった。

To be continued.