貴石のジェマ

第34話 こわいこと

　だれ・・・？

　だれか、おはなししているの？

『・・・おい、長姫（おさひめ）の噂、知ってるか？』

『ああ、妖精と話す、ってやつだろ？　本当なのか？』

『本当らしいぞ。この前、上流の生簀（いけす）から魚を盗んだ奴が居ただろう？　長姫が見つけたんだそうだ』

『えっ？　まだ３歳かそこらの子供じゃないか。生簀に一人で行けるはず無いだろう？』

『もちろんさ。場所すら知らないはずなのに、犯人を見つけたのは、妖精に聞いたと言ってるんだ。それだけじゃない、長姫は、城内の事も里の事も、逐一（ちくいち）よく知っていて、それは全て、妖精たちが話してくれると、言っているそうだよ』

『何もかも筒抜けか・・・それじゃあ、仕事もサボれやしないなぁ』

『まったくだ。奥方様も、とんだ子供を拾って来たもんだよ』

『まだ幼いから良いようなものの、大人になって、次の長（おさ）となるなんて、怖い事だ』

　こわいこと・・・

　こわいことなの？

　ジェマは、こわいの？

　どうして・・・？

　クスクスと、笑う声が聞こえる・・・。

　女の子の声。

　ひそひそ話。

『・・・ねぇ見た？　ジェマの織った布』

『見た見た。でこぼこで波打っちゃってたわね』

『あの子、刺繍（ししゅう）も下手なのよ。何度もやり直すから、生地がボロボロになっちゃうの』

『やだ笑える！　奥方様は腕の良い刺繍職人なのにねぇ』

『ほら、あの子は森の子供だから、奥方様の血は引いてないのよ』

『でもさぁ、拾ってくれたのが、長の奥方様だなんて幸運よね。手仕事ができなくても、長姫様は将来に何の不安も無いもん』

『いいわよねぇ～、機織（はたおり）りも家事も野良（のら）仕事も、なーんにもできなくても、お城で暮らして行けるんだからねぇ』

『シイッ！　妖精に聞かれたら、全部ジェマに知られちゃうわよ。気をつけないと』

『そうだった。ああ～怖い、怖い』

『あははは、やだぁ・・・』

　・・・知っていたよ、わたし。

　妖精たちから聞かなくても、知っていたよ。

　仕方無いよね、本当の事だもの。

　わたしは、機織（はたおり）も刺繍もすごく下手で。

　母上やエッダから何度教わっても、やっぱり下手で・・・。

　ごめんね、こんな長姫で。

　わたし、頑張るから。

　わたしに出来る事で、頑張るから。

　だから・・・

　だから・・・

　許して・・・

「ジェマ！」

　呼ばれて、ジェマはハッと顔を上げた。

　同時に、夏の強い日差しの眩（まぶ）しさに、目を細める。

　隊列はゆっくりと、峠を下っているようだ。

　ジェマの乗る荷馬車に、ピタリと併走（へいそう）する、ヴィトの馬が見える。

「ジェマ、大丈夫？」

　抱えている鳥籠から、ルークルが心配そうに見上げていた。

「すごい、うなされてたよ」

　うなされていた・・・？

　ルークルに言われて、ジェマは額に手をあてる。

　汗で、手のひらが濡れた。

　陽射しのせいか・・・

　それとも・・・

「・・・眠ってしまったようだね。陽が暑くて、寝苦しかったみたいだ」

　そう言ってジェマは、自分の陰に鳥籠が入るよう、身体をずらした

　夢を・・・見ていたのか・・・

　あんな夢、もう見ないと思ったのに・・・

　ジェマはチラリと、馬上のヴィトを見た。

　「森の子供」と言われたせいだろうか？

　ヴィトは「俺と同じ」とも言っていた。

　では・・・

　彼も、また・・・

　ヴィトが視線に気づいたので、あわてて目を逸らした。

　・・・なかなかに、敏（さと）い。

　逸らした目に、先を行く隊列の様子が見える。

　ずらりと並んだ騎兵が続いている。

　幾つかの旗が見えるところがおそらく先頭で、カルロスやアルティナもその辺りに居るのだろうが、当然、後姿は見えない。

　振り返って見ると、後ろにはもっと長い列があって、様々な荷を積んだ馬車が何台も続いていた。

　馬車のあとさきには歩兵が付いて歩いて、荷物を護っている。

　果たしてどれほどの人数が、この隊列に加わっているのか、ジェマには見当が付かない。

　帝国の皇子とは、これほどの兵を簡単に動かす事ができるのか・・・。

　高原に居るリカルドの陣は、本当に少人数だったのだと、思い知る。

『一族もろとも殲滅（せんめつ）させて、終わりだ』

　夕食会での、リカルドの言葉が脳裏に浮かぶ。

「・・・無知だな、わたしは・・・」

　ジェマは、深いため息をひとつ吐（つ）いた。

To be continued.