貴石のジェマ

第35話 給仕と皇子

　ヴェルテラの城は、昼を迎えていた。

　結局、リカルドは確たる返事をせず、あやふやのまま、長（おさ）の部屋を辞した。

　戻って来た客間の長椅子に座って、ぼんやりと外の景色を眺める。

　ジェマが、帝都へ向かったと見当が付いたなら、人が出されて、程なく連れ戻されるだろう。

　・・・で、俺はどうする？

　ジェマが戻って来るのを、ここで待つのか？

　待って、どうする？

　ヴェルテラの里に、「ユニコーンの角」が無い事は、はっきりした。

　ならばもう、ヴェルテラ族長の娘を、妃にする必要など無い。

　ヴェルテラの里に滞在する理由が無いのだ。

　勝手に連れて来られたのだから、勝手に帰ってしまえばいい。

　なのに・・・

　なのにこのまま、ヴェルテラと、ジェマと縁が切れてしまうのを、惜（お）しいと思う。

　ジェマ本人からも「妃になれない」と言われて、父親である長からも「妃に出せない」と言われている。

　もうこれ以上、何ができると言うのか・・・。

　なのに・・・

　なのに頭から離れないのは・・・

　昨夜のジェマの顔、昨夜のジェマの言葉。

『わたしを妃にすると言ったのも・・・その為か？　ユニコーンの角が欲しいために・・・皇太子の座が欲しいために・・・わたしを手札とし、利用する為か？』

　リカルドは深いため息をついた。

　ふと、長椅子の背に掛かっているものが、目に留まる。

　水色の布（ストール）

　昨日、ジェマが頭に巻いてくれたもの。

『これは、生まれて初めて頭に布（ストール）を巻く時に行う儀式だ。こうする事によって、災厄から身を守れると言われている』

　ジェマの言葉に引かれるように、リカルドは布（ストール）を手に取った。

　ああ・・・そうだ。

　あの時、俺は・・・

　こう言われたような気がしたんだ・・・

「おかえりなさい、リカルド」

　ドンドンドン！

　またしても、激しく扉が叩く音が聞こえる。

　しかし今度は、リカルドが返事をする前に、部屋の扉は勝手に開けられた。

　リカルドは咄嗟（とっさ）に、布（ストール）を上着の内側へ入れ込んだ。

「昼飯」

　大きな盆（トレー）を抱えたフラムが、ずかずかと部屋内に入って来る。

「入室を許した覚えは無い」

「さっきからずっと叩いていたのに、何の物音もしない。中で死んでたら困るから、入った」

　フラムは悪びれずに言いながら、トレーに載った食器を、次々にテーブルへと移した。

　そして、リカルドとテーブルを挟んで座る。

「・・・何のつもりだ？用が済んだのなら出て行け」

　リカルドが眉を寄せた。

「俺も、ここで昼飯食って来いって、女官長に言われてるんで」

　フラムがさらりと答える。

「女官長？」

「俺の母親」

「・・・それは、『今朝の件を詫びて来い』と言われたんじゃないか？」

「どうだったかな」

　しれっと言ったフラムは、自分用の皿を取った。

　皿の上には、ハムやチーズや玉子などが挟まった黒パンが３切れ、無造作に積まれている。

　傍らの大きなカップには、何かの乳（ミルク）が入っていた。

　かたや、リカルドの前には、ソースがかけられた分厚い焼きハムに、たっぷりの豆が添えられた皿と、別の小皿には、胡桃（くるみ）の蜂蜜漬けとチーズ。

　籠（かご）に盛られた小ぶりの円（まる）いパンは、白くて柔らかそうだ。

　ポットに入っているのは、立ち上る香りから紅茶だと分かる。

　２つの小さな壷には乳（ミルク）と砂糖が、それぞれ入っていた。

「お前の食事はそれだけか？」

　リカルドの問いに、フラムは目だけを上げる。

　何を聞きたいのかを察したらしく、

「あんたのは特別。お客様用だ。こっちは今日の城の昼飯」

　そんな答えが返ってきた。

「城の昼飯？」

　重ねられた質問に、フラムは、パンにかぶりつこうと開いた口で、

「城で働く者たちには、城で食事を出しているんだ。全員が同じ物を食べている。・・・あぁ、今、長は具合が悪いから、何か違う物だろうな。普段は長も奥方も、これを食べているんだ」

　そう説明する。

「・・・これは、特別に作られたものだったのか・・・」

　リカルドは、自分の前に並んだ料理を見つめた。

「あんたは『お客様』だからな」

　フラムが、「お客様」という言葉を、殊更（ことさら）に強調する。

　ムッと、リカルドは口を曲げた。

「換（か）えろ」

　今度こそパンを齧（かじ）ろうとするフラムに、リカルドは自分の皿を突き出した。

To be continued.