第36話 あいつのこと
「その皿と交換しろ」
「あぁ？ 何言ってんだよ、あんた」
唐突なリカルドの要求に、フラムはあからさまに嫌そうな顔をする。
「俺はそっちの料理が食べたい。交換しろ」
「帝国の皇子様が食える物じゃ無えよ」
「そんな事は無い。交換しろ」
「・・・どうしても、って言うんなら・・・」
と、小声で言ってから、自分の皿を差し出す。
ほくほく顔で受け取ったリカルドは、さっそくパンに
それを見て、フラムが目を丸くした。
「皇子様は、ナイフで切るんだと思った」
差し出そうとしたナイフを引っ込めて、フラムは皿のハムを切った。
「ナイフを使う時もあるが、今は必要無いだろう？」
「そうだけどさ。皇子様がパンに齧りつくなんて、予想外だ」
「俺は育ちが悪いんでね。・・・美味いな、これ」
言って、リカルドはぺろりと１つ平らげた。
それを不思議そうに見ていたフラムだが、気づいたようにハムを口に入れる。
満足げな笑みを浮かべて、こちらもどんどん食べて行く。
だが、ぴたりとその手を止めて、
「・・・あいつ、ちゃんと飯食ってるかな・・・」
と、つぶやいた。
あいつとは、ジェマの事だ。
リカルドも２つ目のパンを手に取ったまま、それを見つめる。
「・・・あんた、
「あいつ」などと気安く呼ぶな。
フラムに言ってやりたかったが、
けれど、やはり気に入らなくて、リカルドは返事をせずにパンを齧った。
「長は、あいつが次期族長となるのを、一族全員が認めているみたいに言っていたが、実際はそう簡単な事じゃない」
言いながら、フラムは紅茶をカップに注ぐ。
「・・・あいつ、一族の者に殺されかけた事があるんだ」
「えっ・・・」
リカルドが固い声を返した。
フラムはうなずいて、話を続ける。
「あいつが６歳くらいだったか。城の兵器庫から、鉄製の武具が盗まれる事件があった。結局、金に困った城の衛兵の
「盗んだ現場を、ジェマに見られたのか？」
フラムが首を振る。
「いや、違う。あいつは何も見ていない。見ていたのは、妖精だ」
「妖精？」
「兵器庫から武具を持ち去る所を、妖精に見られたそうだ。その妖精が、あいつに報告したと思い込んで、犯行に及んだんだ」
「・・・妖精が報告した？ 何だそれは？ 妄想に捕らわれていたのか？」
リカルドの疑問に、フラムはきょとんとした顔を見せるが、「あぁ」と声を上げた。
「ジェマは妖精と会話できるんだ。ヴェルテラ族のなかでも、あいつだけの特技だ」
その言葉に、リカルドは目を
「俺たちは妖精が言葉を使う事も、それぞれに名前を持っている事も知らなかった。全てはあいつが、妖精から聴き取った事だ」
・・・知らなかった。
確かにジェマは、妖精に
妖精が見えないリカルドにとって、その存在すら、まだ不確かな物であるのに、互いに言葉を交わせるという事は、驚きでしかなかった。
「・・・それを、ヴェルテラ族の誰もが知っているのか」
つぶやくようなリカルドの言葉に、フラムはため息と共に天を仰いだ。
「そうさ。・・・だから簡単な事じゃ無いんだ。妖精はどこにでも居る。どんな善良な人間だって、愚痴や文句のひとつくらい口にするだろう？ それが全部、族長の耳に届くとしたらどうだよ？ それに何より、あいつはヴェルテラ族じゃ無いんだ。不幸な事に、あいつの毛色は一族としては珍しくて、嫌でも目立つし・・・」
リカルドの心のなかで、黄金の髪の娘がはっきりと浮かびあがる。
森で拾われて、長姫となった娘は、一族全てから歓迎されていた訳では無かった。
『わたしは、一族の為になるのならば、この命をいつでも差し出す覚悟がある。・・・でも、この里を捨てて、帝国の皇子の妃になる事はできない』
その大いなる矛盾の理由が・・・これか。
「だから俺が
フラムがまっすぐな視線で
・・・なるほど、ここからが本題と言う事か・・・
リカルドも、その視線を正面から受け止めた。
その時、再び部屋の扉が叩かれた。
To be continued.
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