貴石のジェマ

第37話 風と駿馬

「うわあああああん！」

　風の妖精は泣きそうだった。

　いや、もう泣き出していた。

　帝国の兵士たちに、ぐるりと囲まれてしまったからだ。

　時間を少し遡（さかのぼ）った、今朝の事である。

　風の妖精ブリッツは、高原の片隅（かたすみ）で、一頭の馬を見つけた。

　鞍を据え、荷を背負った馬は、誰も乗せていない。

　若い葦毛（あしげ）の馬は、うねうねと巻いた長い鬣（たてがみ）をしていたが、前髪は短く切り揃えている。

　これは、ヴェルテラの馬だという目印だ。

　ブリッツは、ヴェルテラの里へ向かう途中だった。

　峠にまだ帝国の皇子（カルロス）が居るのを確かめたので、今度こそ本当の本当だと、念入りに報告しなければと、意気込んでいたのだ。

　馬はどうやら迷子のようだ。

　連れて帰ってあげたら、ジェマにうんと誉めてもらえる。

　そうしたら、ルークルに自慢ができる、またとない好機（チャンス）だ。

「お馬さん、僕がお家へ連れてってあげるよ」

　ブリッツは、意気揚々（いきようよう）と馬の頭に乗って、里を目指した。

　・・・はずだった。

「どうしよう、怖いよう、どうしよう～」

　高原の中ほどで現れた帝国兵が、追いかけてきた。

　みるみると人数が増えて、馬とブリッツは、あっという間に囲まれてしまった。

　飛んで空に逃げようとしたら、（またしても）巻いた鬣（たてがみ）に足が絡（から）まって、飛び立てない。

　あせればあせるほどに、（またしても）どんどん絡まってしまう。

　そういているうち、「ひゅっ！」と縄が投げられて、馬の首にかかってしまった。

　ブリッツは、もう声も出ない。

　帝国兵に引かれた馬は、ブリッツが絡まったまま、幾張（いくは）りもの天幕が立つ場所へ連れて行かれた。

「シュレン様、迷い馬を捕らえました」

　天幕から出て来たのは、更に大きな身体の兵士だったので、ブリッツは馬の鬣の中に隠れて、ふるふると震えていた。

　その数時間後、昼のヴェルテラの城では、リカルドの客間にフラムが居た。

　二人が対峙したまさにその時、部屋の扉を叩く音が響く。

「お客様、失礼いたします」

　その声に、フラムが「母さん？」と返した。

　エッダのようである。

「御家臣の方が、里の馬を連れてお見えなのですが・・・それが長姫の馬ではないかと、おっしゃって・・・」

　エッダの言葉に、リカルドとフラムは、顔を見合わせた。

　城門に控えていたシュレンは、早足で来るリカルドに対し、威儀（いぎ）を正す。

　そばには、鞍と荷物を載せたままの、葦毛の馬が居た。

「・・・あれは、ここのところ、ジェマがよく使っている駿馬（しゅんめ）だ」

　リカルドに付いて来たフラムが、声を曇らせた。

　それを振り返ってから、

「ご苦労だったな、シュレン。・・・馬だけか？」

　リカルドは、シュレンに声をかける。

　シュレンはうなずいて、

「はい。高原に現れました所を、兵が捕らえました。今朝の事にございます」

　と、答えた。

「お前、なぜジェマの馬だと・・・」

「ブリッツ！」

　リカルドの問いを遮（さえぎ）って、フラムが大きく声を上げる。

　ブリッツという名は、聞いた事がある。

　昨日の朝、ジェマの髪に絡まっていた、風の妖精か・・・。

　とはいえ、リカルドには妖精の姿は見えない。

「お前どうして？　ジェマは？　ジェマはどこだよ！」

　フラムの視線から察するに、ブリッツはシュレンの肩に居るらしい。

　シュレンは、妖精を見る事ができるのだ。

「あ・・・悪い。怒っている訳じゃないんだよ、ブリッツ」

　大声から一転、フラムがブリッツを宥（なだ）める。

「・・・この妖精殿が馬と一緒でしたので、失礼ながら荷物を検（あらた）め、長姫君が乗っておられたのではと、推察しました。兵に一帯を捜索させましたが、長姫君のお姿は確認できませんでした」

　シュレンの言葉を聞いて、フラムとエッダが、馬から下ろした荷を解（ほど）く。

「・・・間違いございません。姫様のお持ち物です」

　エッダの声に、リカルドとシュレンが顔を向けた。

「けれど、角がどこにも無い」

　荷物の中を探しながら、フラムが言った。

To be continued.