貴石のジェマ

第23話 非情の手

　後ろに跳び退（の）いて、桶を避けた所に、鋭い剣先が迫る。

　キンッ！！

　甲高（かんだか）い金属音が、静かな森に響く。

　ジェマの短剣が、凶刃（きょうじん）を弾いていた。

　馬が嘶（いなな）いて、棹立（さおだ）ちになる。

「な、何？」

　背中で寝ていたルークルが、あわてて飛び立った。

「あらまあ、なかなかやるじゃないの、ヴェルテラのジェマ姫」

　女は細身の剣を構えて、柔らかく笑った。

　その表情とは裏腹に、その身には隙（すき）が無い。

　しかも、こちらの名まで知っている。

　ジェマは、動揺する気持ちを落ち着かせるように、ひとつ深く息を吐いた。

「私はアルティナよ。よろしくね、ジェマ」

　ニコッと微笑む顔めがけて、ジェマは短剣を繰り出した。

　名乗ったとはいえ、どこの誰であるかは分からない。

　もちろん、こんな事をする目的も。

　ならば早めに、この場を退散した方が良いと、ジェマは判断する。

　だが、アルティナはジェマの剣先を薙（な）ぎ払って、鋭い突きを放った。

　身体を屈（かが）めてかわし、ジェマは低い姿勢から、相手の懐に飛び込む。

　それを待っていたように、上からアルティナの剣が突き下ろされた。

　咄嗟（とっさ）に左手を付いて、地面に転がって避ける。

　身体を起こしながら、ジェマは目前の女剣士を見上げた。

　アルティナは息ひとつ乱さずに、口元に笑みさえ浮かべている。

　押されていた。

　ジェマの手にじっとりと汗が滲（にじ）む。

　これまでジェマが相手にしてきたのは、森や一族の里で悪さをする、盗賊や悪漢たちばかりで、どちらかといえば屈強な男たちだった。

　男たちは、こちらが妙齢の女であると、その腕前を侮（あなど）り、玩（もてあそ）ぼうとする。

　ジェマは、そこにできる隙を見逃さず、時には増長させて油断を誘い、相手を制するという技術を習得して、実践（じっせん）して来た。

　ところが、女同士では、その隙も油断も生まれない。

　初めて同性と剣を交えて、ジェマはそれを思い知る。

　早めの退散どころの、話では無い。

　無傷でこの森を出られるか、否かだ。

「ジェマ！　閃光弾（せんこうだん）行くよっ！」

　ルークルが、ジェマの前に飛んで来て、加勢に入った。

　両手両足を大きくのばした真ん中に、光の弾ができる。

　その時、

「ひっ！」

　ルークルの短い悲鳴が上がった。

　ジェマは信じられない光景に、息を呑む。

　突如として現れた手に、ルークルの身体がつかみ取られていた。

「ルークルッ！」

　ジェマはその手ごと斬りおとす勢いで、短剣を切り上げた。

　だが、剣先は空を切る。

　手の主は、男だった。

　痩せたその男を、ジェマは見た事がある。

　リカルドの天幕に入った時に、付いていた従者だ。

　この男が「殿下」と言ったので、そこに居た若者が皇子（リカルド）だと分かったのだから。

「捕まえたの？　ヴィト」

　アルティナが男に聞いた。

「はい」

　ヴィトと呼ばれた男が、答える。

「投降してちょうだい、ジェマ。あなたの大事な妖精さんでしょ？」

　言いながらアルティナは、背中に隠していた鞘（さや）を取り出して、剣を納めた。

　その隙を見逃さず、ジェマは素早くアルティナに斬りかかった。

　アルティナを捕らえれば、ルークルとの交換を迫れる。

　捕らえる事ができなくても、ヴィトが援護に入った時に、奪い返す隙が生まれるかもしれない。

　そう考えた。

　アルティナが鞘で、ジェマの短剣を受ける。

　剣を抜く暇を与えず、二撃目を出した時、

「うわぁぁぁっ！」

　ルークルの悲鳴が、ジェマの耳を貫いた。

To be continued.