貴石のジェマ

第22話 峠

　東の空がすっかり明るくなった頃、ジェマは高原を走り抜け、再び山道へと入っていた。

　この峠を越えてしまえば、後はなだらかな下り道が続いて行く。

　帝都へは、馬で優に１０日はかかる。

　旅はまだ、その入り口に立ったばかりなのだ。

　山道の森のなか、岩場から湧き水が流れ出ている場所を見つけて、ジェマは馬を休ませた。

　持ってきた瓶を洗って、水を汲み、自分の喉も潤す。

　ルークルも両手で水をすくって、コクコクと飲んでいた。

　峠を下ると、ヌエスの村に入る。

　ヴェルテラの里から一番近い、帝国領の村だ。

　領地管理官が駐在しているからか、小さな山村でありながらも、宿屋や商店がある。

　これらの店には、ヴェルテラから、狩った鹿や鴨の肉とか、城で採れる蜂蜜などを卸していて、ジェマも何度か訪れていた。

　ヌエスの村を過ぎてしまえば、ジェマにとって、人の話と地図でしか知らない、未踏（みとう）の土地だ。

　ジェマの傍（かたわ）らで、馬が下草を食（は）んでいる。

　ルークルは馬の背の上で、横になってウトウトしていた。

　近くの木の根元に、２体の妖精が居るのに気づく。

　不思議そうに、こちらを見上げていた。

「お邪魔しているよ、少し休ませておくれ」

　ジェマが声をかけると、ぴゃっ！　と跳び上がって、すぐに根の奥に隠れてしまった。

「・・・驚かせちゃった」

　ヴェルテラの里の、人馴（ひとな）れした妖精たちと違って、とても警戒心が強いらしい。

　ジェマは「ふぅ」と、息をついて、顔を上げた。

　木々の葉を透かして、朝陽がきらめいている。

　森があるうちは大丈夫だと思う。

　森のなかでなら、清水の在（あ）りかも、果実のなる木も、馬が食べられる草がある場所も、探し出せる。

　妖精たちは臆病だが、ルークルを介して話ができれば、様々な情報を集められるだろう。

　けれど、帝都が近づくにつれて、森は減り、村よりも人が多く住む、町が増えてくるという。

　町とは建物ばかりで、湧き水も無ければ、道には石が敷かれていて、草も生えていないと聞いている。

　飲む水も、馬の餌も、金で買わなければならないとしたら、手持ちの金銭ではかなり心もとない。

　帝都に着いてしまえば、伝手（つて）はある。

　ヴェルテラからの特使が帝都を訪れる時に、定宿（じょうやど）としている、商人の館があるのだ。

　そこに逗留（とうりゅう）して、皇帝に目通りできる機会を待とうと、考えている。

　でも・・・

　たどり着けるのだろうか・・・

　ジェマは頭をプルッと振った。

　途中が心配ならば、早く帝都に着けば良いのだ。

　ルークルが一緒だから、夜だって駆ける事ができる。

　幸い、馬は元気で調子が良い。

「大丈夫、きっと行ける。大丈夫」

　そう自分に言い聞かせて、ジェマは背中の荷物を背負い直した。

　ジェマは辺りを見渡した。

　高く伸びた木々には、緑の葉が生い茂り、鳥たちのさえずりが、あちこちから聞こえる。

　とても良い森だ。

　・・・なのに、妖精の姿が無い。

　この大きな森に、さっき現れた２体しか居ないとは、考えにくい。

　自分たちを恐れて、隠れているのだろうか・・・

「あら、こんな所でお会いするなんて・・・」

　え？

　突然掛けられた声に、ジェマは驚いて振り返った。

　若い女が、こちらへ向かって歩いて来る。

　足首が見える短めのスカートに、前掛（エプロン）を掛けている。

　ジェマよりは年上だろう、村人の若女房という風体だ。

「今日はずいぶんお早いですね。お一人ですか？」

　女はニコニコと、愛想良く話しかけてくる。

　どうやら、こちらの事を知っているようだが、ジェマは会った記憶が無い。

　そんな戸惑いを感づいたのか、

「ヌエスの村の者です」

　と、女は自分の身を明かして、

「お嬢さんはヴェルテラ族の方でしょう？　今日は何を持っていらしたの？　蜂蜜かしら？」

　そう言いながら、ジェマの隣で、手に提げていた桶に水を汲み始める。

　ヌエスの村人か。

　ヴェルテラ族の者は、服装で分かるから、それで声をかけたのだろう。

　ジェマは少しホッとして、微笑を返した。

「いや、今日は村に用事がある訳では・・・」

　答えようとしたジェマの言葉は、水が溜まって行く桶を見て、途切れた。

「・・・その水を、村まで運ぶのか？」

　村は峠を越えて、山を下った先だ。

　そんな所から、たった桶一杯の水を、汲みに来たのだろうか？

　ジェマの問いに、女はニッコリと笑った。

「そんなバカな事、するはず無いでしょう」

　突然、水の入った桶がジェマに向かって飛んで来た。

To be continued.