貴石のジェマ

第一章 ヴェルテラの長姫編

第1話 誘拐

　これは、絶対に成功させなければならない。

　それが一族の長姫（おさひめ）である、自分の責務なのだ。

　確かな決意を胸に、ジェマは馬を走らせた。

　夜空に月は無く、山麓の高原は、深い闇に包まれている。

　一寸先も見えない程の暗さなのに、危なげなく馬を駆ける事ができるのは、光の妖精の先導があるからだ。

「ジェマ！　見えた！　あれでしょ？」

　淡い光を放ちながら飛んでいた妖精が、小さな身体の小さな指で、方向を指し示す。

　林の先の広大な草地の真ん中に、いくつもの火が焚かれて、明るくなっている場所があった。

　灯りに照らされて、いくつかの立派な天幕が張られているのが見える。

　間違いないだろう。

　あれが、帝国の皇子の一陣であるのは。

　馬を降りたジェマは、木々のすきまから、天幕の様子を窺（うかが）った。

　護衛の兵たちが、ところどころに立って警戒している。

　戦地へ向かうための行軍では無いためか、帝国の皇子を守るにしては、兵の数は少ないようだ。

　これは好都合。

　ジェマは、頭に巻いている白い布（ストッファ）を取ると、長く編んだ金色の髪を、入れ込むように被りなおす。

　布の端で、顔の下半分を覆ってから、上着の中へとしまった。

「なぁ、ジェマ。本当にやるのか？」

　不服そうな声に、ジェマは目を向ける。

　口を大きく曲げた青年の顔が、そこにあった。

「気乗りしなければ帰って良いぞ、フラム。わたしとルークルとでやるから」

　ジェマの言葉に、フラムと呼ばれた青年はあからさまに「ムッ」とする。

「そーよ。腰抜けフラムなんて、いらないわよ」

　光の妖精ルークルが、フラムの鼻先をひらひらと飛び回った。

　女の子の姿をしたルークルは、手のひらほどの小さな身体に、蜻蛉（かげろう）のような翅（はね）を背に付けている。

「ルークル！　お前今、俺の悪口言ったろ！　分かるんだぞっ！」

　挑発するように目の前を飛ぶ妖精を、フラムは手で追い払った。

　フラムは、ルークルの姿は見えるが、言葉を聴く事はできない。

　一族のなかで、妖精と言葉を交わせるのは、ジェマひとりだけなのだ。

　大きなため息をついたフラムは、ジェマと同じように、頭に巻いた布（ストッファ）の端で口元を隠す。

「やってくれるのか？　フラム」

「お前だけ置いて、里に帰れる訳無いだろう」

「ありがとう！　だから好きだよ、兄者（あにじゃ）」

　ジェマの笑顔に、フラムは少しだけ目元を緩めた。

　ジェマとフラムは乳兄妹（ちきょうだい）で、血のつながりは無いが、幼い頃から共に育ってきた。

　互いに大人となった今、フラムはジェマの護衛兼お目付け役だ。

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「……動くぞ」

　天幕を見ていたフラムの視線が、鋭いものになる。

　ジェマはハッとして、目を凝らした。

　天幕を護っている兵士たちが、バラバラと動き始めている。

　どうやら持ち場を交代するようだ。

　ジェマは心を決めた。

「二人とも、手はず通りだ。……行くぞっ！」

　先頭をきってジェマが走り出す。

　すぐ後ろを、フラムが離れずに付いてくる。

「きゃっほぅーっ！」　

　ルークルは声を上げて、ジェマたちとは反対の方角へ飛んで行った。

　パッ！　パパッ！

　妖精が飛んで行った方で、眩しいほどの光が弾ける。

　深夜の闇の中、明るい光は、嫌でも兵たちの目を引いた。

「何だ、あれは！　」

「おいっ、誰か見て来い！　」

　闇夜の高原での、突然の出来事。

　兵士の交代と重なったせいで、統率された動きが取れない。

　陣内は浮き足立ち、騒然とし始めた。

　闇にまぎれて、ジェマとフラムは、素早く天幕へと近づく。

　狙うは陣の中央に張られた、一番護衛の多い、一番立派な天幕。

　気づいた護衛兵が声を上げる前に、フラムの手刀が確実に気絶（おと）して行く。

　その隙に、ジェマは腰の短剣を抜いて、天幕を切り裂いた。

　常夜灯の蝋燭がひとつ灯る幕内は、絨毯が敷き詰められ、簡易とはいえ寝台が設（しつら）えられていて、まるで普通の部屋のようだ。

　寝台のそばに、佇（たたず）む男の後姿があった。

　様子からして、この騒ぎに起き出した、という感じだ。

　ヒュッと、フラムの吹き矢が蝋燭の芯を切って、灯りが落ちる。

　外と変わらない闇となった幕内に、ジェマは風のような速さで入り込む。

　男に振り返らせる間も与えず、背中から腕を取って締め上げた。

「でっ、殿下っっ！」

　控えていた従者の、悲鳴が飛ぶ。

　やはりこの者が、帝国の皇子！

　取っている腕をさらに締めて、ジェマは皇子の動きを完全に制する。

　従者の悲鳴を聞きつけて、灯りを持った兵たちが駆けつけた。

「動くなっ！　動けばこの者の命は無い！」

　ジェマは、皇子の首筋に短剣の刃を当てる。

　兵たちはジェマに剣を向けるが、皇子が盾となっていて手を出せない。

　ジェマの背後を護るように、剣を抜いたフラムが立っている。

　隙の無い構えに、こちらも責めあぐねているようだ。

　兵の間から、背の高い、がっしりとした体躯の男が現れた。

　男は、ジェマの剣先が見えていないかのように、こちらへと近づく。

　だが、

「よせ、シュレン」

　皇子の言葉に、歩みはピタリと止まった。

　それを機と見て、

「ルークルッ！　」

　ジェマは光の妖精の名を叫ぶ。

　小さな姿が、幕のすきまから飛び込んで来た。

　だが、帝国の兵士たちには、その姿が見えないらしい。

「特大のやつ、いっちゃうよぉーっ！」

　ルークルは両手両足を大きく広げた。

　パアァァァッと、妖精の身体から光が現れる。

　たちまち、白く眩しい閃光となって、天幕いっぱいに広がった。

「うわああぁっ！」

　あまりの眩しさに、兵士たちは声を上げて目を覆う。

　光が収まって、兵士に視力が戻った頃には、ジェマたちの姿も皇子の姿も、どこにも無かった。