第2話 ヴェルテラ族の里
ジェマたちが一族の里に帰り着いたのは、東の空が白みはじめ、夜明けとなる頃だった。
帝国の皇子が陣を張っていた高原よりも、更に山の奥深く、森に囲まれた
「・・・ヴェルテラ族の里・・・」
背後から聞こえた声に、ジェマは振り返る。
後ろに乗っていた帝国の皇子が、
初めて口を
ここに来るまでの間、ずっと黙っていたのに・・・。
ルークルが放った、目くらましの閃光弾にも、声ひとつ上げなかった。
こちらのなすがまま、抵抗もせずに、一緒の馬に乗ってここまで来た。
怖くて
「・・・そうだ。我らヴェルテラ族の里だ。これから貴方を、城へ連れて行く」
思っていた事を胸にしまって、ジェマは必要な言葉だけを語った。
皇子は、ちらりとジェマを見ただけで返事をせず、薄明るくなった辺りを、珍しそうに眺めている。
ジェマはゆっくりと馬を進めた。
陽が昇ってきたので、もう役目は終わりとばかりに、光の妖精はジェマの肩に座って、うとうとしている。
「ルークル、落ちるからここへおいで」
ジェマが襟元を開けると、妖精はするりと入り込んで、すぐに寝息をたてはじめた。
渓谷の上流、山を背にして、里を見下ろすように。ヴェルテラ族の城は建っていた。
石造りの堅ろうな城は、華美な装飾は無く、質実剛健たる姿で、名実共に一族の中心であった。
「
城の門番が、馬上のジェマを見るなり、駆け寄って来る。
「どこへおいででしたか、姫。
そう言った門番は、ジェマの後ろに乗った皇子を見て、
「・・・こちらの
「わたしの客人だ」
と、だけ答えて、ジェマは馬を止めずに門をくぐる。
それに続こうとしたフラムの馬の前に、門番は厳しい顔で立ちはだかった。
「えっ・・・俺？ ちょっ、ジェマ！ 置いて行くなよぉ」
情けない声を出す
夜が明けたばかりだというのに、城内は大騒ぎになった。
さもあろう、夜中に突然いなくなった姫君が、見知らぬ若い男を連れて、帰ったのだから。
ジェマは今年１８歳の、年頃の娘なのだ。
黙って見過ごせる事では無い。
だが、当のジェマは、全く気にする様子も無く、悠然と城内を歩いて行く。
若い男・・・皇子もまた、大人しくそれに従っていた。
「さあ、入ってくれ」
東の棟にある客間に着くと、ジェマは扉を開き、皇子を招き入れる。
部屋に入った皇子は、当然のように、長椅子の一番奥へゆったりと腰をかけた。
東向きの部屋は、昇ったばかりの朝陽が入って、とても明るい。
その輝く光のなかで、ジェマは初めてはっきりと、帝国の皇子を見た。
歳の頃は、ジェマよりも幾つか上だろうか。
自分よりも頭ひとつくらい背が高いのは、背後を捕らえた時に分かっていた。
長い脚をゆるく組んで、均整の取れた身体を背もたれに預けている姿は、気安い様子でありながらも、品がある。
黒だと思っていた髪は、陽に透けて褐色に
「名を・・・教えてくれないか・・・」
思わず、ジェマの言葉が
「・・・まずはそちらから名乗るのが、礼儀だろう」
皇子が、その形の良い眉を寄せる。
「ああ、そうだな。失礼した」
ジェマは笑ってそう返し、皇子の向かい側の椅子に座って、
「わたしはヴェルテラ族の
と、名乗った。
「
皇子は口元だけで笑ってから、
「俺はリカルドだ」
と、短く応えた。
「リカルド皇子・・・か」
「リカルドで良い。ヴェルテラのジェマ姫」
「わたしもジェマと呼んでくれ、リカルド。手荒いまねをして悪かった。手向かいせずに付いて来てくれた事、感謝する」
ジェマの言葉に、帝国の皇子リカルドは、皮肉めいた笑みを浮かべる。
「俺を連れ去った目的は何だ？ あんたの
婿・・・・・・？
「・・・ぷふっ・・・」
ジェマは吹きだして、声を上げて笑った。
「あははははは、そんなはず無いだろう！ 面白い事を言うなぁ、リカルドは」
その大笑いが気に
「違う、違う。リカルドの身と引き換えに、帝国の皇帝に要求する事があるのだ」
「要求・・・だと？ 」
リカルドは横を向いたまま、目だけでジェマを見た。
To be continued.
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