貴石のジェマ

第3話 客間にて

　ジェマは得意げに、腕を組んでニッと笑った。

　だが、リカルドは、

「ぷふっ・・・・・」

　と、吹き出すと、声を上げて大笑いする。

　今度はジェマが、「ムッ」と口を曲げる番だ。

「あっははははは、何を要求するつもりか知らないが、皇帝は見向きもしないさ。そっちこそ面白いぞ、ジェマ」

「自分の息子が捕らえられて、見向きもしないなんて事、あるものか！　」

　負けずに言い返すジェマに、リカルドは意地の悪そうな目つきで言った。

「皇帝には、２４歳の皇太子を筆頭に、８人もの皇子が居るんだ。その６番目などという中途半端な存在が欠けたとしても、継承に影響は無いし、皇帝は残念とも思わないだろうよ」

　ジェマは目をぱちくりさせる。

　帝国の皇子がそんなに居るとは、予想外だった。

　リカルドの言い分がもっとものように聞こえて、ジェマは肩を落とす。

　でも・・・でも、帝位の継承に影響が無いからと言って、息子が捕らえられたら、心配くらいはするのではないか？

　たとえ８人の息子のうちの６番目だったとしても、跡継ぎの長男でも、末っ子で無かったとしても、子供はそれぞれに愛おしいはず・・・だ・・・

　と、そこまで考えて、ジェマは違和感に気づいた。

「・・・リカルドは、６番目の皇子なのだろう？　」

　リカルドは答えず、ニヤリと笑みだけを返した。

「あの・・・リカルド、歳はいくつなのだ？　」

「２１」

　これには短い返事があった。

　一番上が２４歳で、６番目が２１歳・・・？

　ジェマは指を折って数える。

「計算が合わないじゃないか！　リカルド！　」

「２１歳の皇子が４人居るんだ」

「四つ子なのか！　それは珍しいな」

「いや、全員母親が違うんだ」

　リカルドの答えに、ジェマは目を真ん丸くする。

「は・・・４人とも・・・か・・・」

　驚いた。

　皇帝のお妃は４人も居るのか・・・。

　しかしリカルドは首を振って、

「全員だと言ったろう。８人全員、母親が違うんだ」

　と、事も無く言う。

　そして更に、

「他に皇女が１０人居る。皇帝の子供は全部で１８人。あくまで現在の数だが、な」

　と、付け加えた。

「じゅ、１８人っっ！！　」

　驚愕の人数に、ジェマは大声を上げて身を乗り出す。

　すると・・・

「・・・あぁ、もう、うるさいなぁ・・・」

　ジェマの襟元から、小さな声がした。

　もそもそと服が動いて、微かな光を放ちながら、不機嫌な様子の妖精が出てくる。

「あっ、ごめん、ルークル。忘れてた」

「忘れてた、じゃあ無いわよ。うるさくて眠れないじゃない！　」

　ジェマの手のひらに降りた妖精は、ぷんすかと頬を膨らませた。

「・・・なぜ、ジェマの服の中から、その光が出てくるんだ？　」

　呆然としたリカルドの声に、ジェマは顔を上げる。

「その光は、馬の先に飛んでいたものと、同じものだ・・・」

　リカルドは目を大きく見開いて、ジェマの手のひらに乗っている、淡い光を見ていた。

「そ～よぅ、あたしが一緒だったから、闇夜だって駆けて来られたんだからね。一晩付き合って疲れてるのに、なんで寝るのを邪魔するのよ！　」

　ルークルはリカルドに向かって文句を言うが、当然、その声は聞こえない。

　それどころか・・・

To be continued.