貴石のジェマ

第39話 ヌエス村

　苦しい・・・

　とても苦しい・・・

　息ができない。

　自由に身体が動かない。

「う・・・ううっ・・・」

　ジェマは苦痛の声を漏らした。

「ジェマ、大丈夫？」

　ルークルが心配そうに、鳥籠の隙間（すきま）から顔を出している。

「こ・・・これは、帝国式の拘束具（こうそくぐ）か・・・。あんなに思いっきり締め上げて、わたしの自由を奪うとは・・・」

　悔しげに唇をかみしめるジェマに、ルークルは、

「・・・でも、ジェマ。とても綺麗よ」

　と、言って、大きな鏡に振り返る。

　鏡に映ったジェマは、薄紅色のドレスを着ていた。

　ウエストをギュッと細く絞（しぼ）って、裾の長いスカートは、腰からふんわりと広がった形の、帝国式のデザインだ。

　光沢のある絹地のドレスは、フリルとレースとリボンで彩（いろど）られ、とても華やかだ。

　三つ編みにしていたジェマの髪は、衣装に合わせて縦巻（たてロール）にして、結い上げられている。

「お姫様みたいよ、ジェマ」

　目をキラキラさせて、ルークルが誉（ほ）める。

「・・・『みたい』じゃ無くて姫だよ、わたしは」

　憮然（ぶぜん）として、ジェマが返した。

　カルロスが率いる隊列は、ゆっくりと峠を越えて下って、ヌエス村に到着した。

　すでに陽は沈み、辺りは夕闇に包まれている。

　ヌエス村は、皇帝直轄領（こうていちょっかつりょう）であり、管理官が在住している。

　そのため、鄙（ひな）びた山村ながら、商店や食堂、宿屋などがあって、それなりの賑（にぎ）わいを見せていた。

　カルロスは兵士と共に、管理官官邸へと入った。

　捕らわれの身である、ジェマも一緒だ。

　邸内に入った途端、ジェマは女中たちが待ち構えている部屋へ押し込まれて、ルークルを盾（たて）にされ、あっと言う間にこの姿にされてしまったのだ。

　初めて着た帝国式のドレスは、きらびやかで美しいが、苦しくて重くて動きづらい。

　それに何より、自分が望んで着たものでは無い。

　ジェマは、紅を引いた唇を、思いっきり尖（とが）らせる。

「・・・ジェマぁ、似合ってるんだから、そんな顔しなくても良（い）いじゃないの」

「良くないよ！　わたしの服はどこかに持って行かれてしまったし、こんな格好じゃあ、いざという時に動けやしない」

「そう意気込んだってさぁ、ジェマ。この状態じゃあねぇ・・・」

　ルークルは、鳥籠の扉を閉ざしている鎖（くさり）を、小さな手でぺしぺしと叩いた。

　鎖は、寝台（ベッド）を囲む天蓋幕（てんがいカーテン）の、柱に括（くく）り付けられて、鍵が掛けられている。

　柱は木製だが、さすがに素手で折れるほど華奢（きゃしゃ）では無い。

　柱の先端から鎖を抜こうとしても、幕を通してある横木に邪魔されてしまう。

　鎖を切るか、鍵を壊すかすれば、扉が開いてルークルを外に出せるが、使えそうな道具は無い。

　何よりこのドレスじゃあ、ろくに動けやしない。

　恐らくカルロスの命令なのだろうが、こちらの動きを封じるための策であるのなら、やはり侮（あなど）れないと、ジェマは思う。

　帝国の貴婦人が、こういうドレスを着ている事は知っていた。

　このヌエス村に来た時に、こんな姿をした婦人たちを見かけた事もある。

　華やかなその姿に、憧（あこが）れなかったと言えば、嘘になるだろう。

　こんなに苦しい思いをして着ていたとは、知りもしなかったが・・・。

　もし・・・

　もし、リカルドの妃となったなら、毎日こんな格好をするのだな・・・。

　ジェマは、そう思った自分をくすりと笑った。

　ほら、やはりわたしには無理なのだよ。

　だから、あれで良かったのだ。

「それよりもさぁ、ジェマ。そろそろお茶菓子くらい出してほしいと思わない？　せっかく村まで下（お）りたんだから、珍しいものが良いよねぇ・・・」

　鳥籠の柵に寄りかかり、両足を放り出して座っているルークルは、緊張感のかけらも無い。

「ずいぶんのん気だな、ルークルは」

　ジェマが不満げに言うと、ルークルは「ニッ」と笑って、壁を指差した。

　壁には、照明用の蝋燭（ろうそく）が掛けられている。

　その炎の辺りで、こちらを窺（うかが）う小さな影に、ジェマは気づく。

　あれは、炎の妖精だ。

　妖精は目が合うと、ヒャッと蝋燭の後ろへ隠れたが、すぐにまた半分ほど顔を見せた。

　ルークルがくすくすと笑う。

「峠の森の妖精たちは、大きな隊列を怖がって隠れていたけど、ヌエス村の妖精は、それなりに人馴（ひとな）れしてるからね」

「話しかけても良い？」

　ジェマはルークルに、小さい声でたずねた。

「今はダメ。あの子、あたしとジェマが話してるから、驚いてるのよ。もう少ししたら、あたしが声をかけてみる」

　ルークルの話に、ジェマは何度もうなずいた。

「・・・あぁ、だからお茶菓子が来ると良いんだね。話すきっかけが作れる」

　ジェマは「ほー」と、感心する。

　妖精は、たいがい甘いお菓子が好きだから、お菓子で誘えば、近づいてくれるかもしれない。

　のん気などと誤解して悪かった。

　ルークルは、それを見越して言ったのだ。

「ううん、あたしが食べたいだけ。お腹すいたから」

　けろりと首を振られてしまって、ジェマは苦笑を返すしか無い。

　その時、部屋の扉を叩く音がして、返事をする間も無く、扉が開いた。

　入って来たのは、カルロスだった。

To be continued.