貴石のジェマ

第42話 お茶会

　温かい紅茶がカップに注がれると、華やかな香りが立ち上る。

　ジェマは、お茶を淹（い）れるアルティナを見つめた。

　昼間、天幕に居た時と同じ、剣士姿をしている。

　一見、帝国軍の軍服のようだが、意匠（デザイン）が少し違っていた。

　色も違うし、襟章も肩章も無い。

　すっきりとまとめ上げた褐色の髪に、耳には小さな翠玉（エメラルド）を下げ、唇には薄く紅を刷（は）いている。

　簡素（シンプル）でありながら、凛々しく美しい。

　カルロスの護衛兵だと思っていたのだが、それにしては、態度が気安いと言うか、随分とくだけている。

　カルロスより年上であるのだろうが、それにしても・・・

　そこまで考えて、ジェマはハッと気づく。

　もしかして・・・

「アルティナは、カルロスのお妃なのか！？」

　思わずジェマは、テーブルに身を乗り出した。

「やめて。私にも選ぶ権利があるわ」

　アルティナは、真顔できっぱりと否定する。

「あ・・・そ、そうですか・・・」

　曖昧（あいまい）に笑ったジェマは、ストンと椅子に腰を落とした。

　それを見て、「ふふっ」と笑ったアルティナは、紅茶の入ったカップを、ジェマに差し出した。

「私はね、カルロスのお母様の親族なのよ。カルロスがまだちっちゃい子供だった頃に、遊び相手として後宮に上がったの。・・・それからの長い付き合いなのよ」

　アルティナの話を聞きながら、ジェマは紅茶を口に運ぶ。

「・・・美味しい」

　思わずこぼれた素直な感想に、アルティナは鮮やかな笑顔を向ける。

「そう、良かったわ。チョコレートもどうぞ」

　チョコレート・・・

　ジェマは横目で、鳥籠の中を見た。

　ルークルは、身体の割には大きな粒を抱えて、口の周りも両手もチョコレートまみれだ。

　それも気にならないほど、夢中で齧（かじ）りついている。

　ふと、壁の蝋燭（ろうそく）に目を移すと、炎の妖精が、羨（うらや）ましげにそれを眺（なが）めていた。

「ごめんなさいね」

　ハッと、ジェマはアルティナを見る。

　何で？

　何で、ごめんなさい？

　ジェマが不思議そうな顔に、アルティナは苦笑を浮かべた。

「あの子、普段はもう少し紳士と言うか・・・。あれで女の子にモテるのよ。頭の中身はさておき、顔だけは良いからね。だから、扱いを心得ているはずなのに・・・」

　あの子、とはカルロスの事か。

　確かに顔立ちは整っているから、娘たちに好かれそうではある・・・言われ方は散々（さんざん）だが。

「帝国の皇子たちは、相手に困っているから、誰彼とも無く求婚しているのかと思った・・・」

　ポツリとつぶやいたジェマの言葉に、アルティナは目を丸くするが、すぐに弾（はじ）けるように笑った。

「そ、そうだったの・・・いやだわあの子、本当にお馬鹿さんね・・・」

　アルティナは、クックッと笑いを少し残しながら、

「・・・リカルド様からも、同じ事を言われたのね、ジェマ」

　と、言う。

　ジェマは赤くなりながらも、素直に頷（うなず）いた。

「あらあら・・・帝宮で指折りの貴公子二人に求愛されるなんて、すごいじゃないのジェマ姫」

　頬杖（ほおづえ）をついたアルティナからニヤリと笑われて、ジェマはぶんぶんと首を振る。

「わ、わたしは、ヴェルテラの長（おさ）となる者だ。皇子の妃にはなれないと、断った」

「あら～、もったいない。カルロスはともかく、リカルド様は優良物件なのに～」

　ゆ、優良物件・・・？？？

　アルティナの言った意味がつかめずに、ジェマは目をぱちくりさせる。

　帝国の上流階級で使う言葉だろうか？

　その戸惑いが顔に出ていたのか、アルティナがまたクックッと笑った。

「・・・でも、そんなあなただから、リカルド様の心を動かしたのかもね。ついでに、あのお馬鹿さんも」

「リカルドの・・・心？」

　思いも寄らない言葉だった。

　だって・・・リカルドは・・・

　ジェマは、視線をテーブルに落とした。

To be continued.