第43話 かれのこと
「・・・リカルドは、『ユニコーンの角』を手に入れるために、わたしに求婚したのだ。わたしは、ヴェルテラの減税を、皇帝に要求するために、リカルドを誘拐した。お互い様だと言われた。・・・その通りだ」
ああ、言ってしまったな・・・と、ジェマは思った。
アルティナの反応が気になって、顔をうつむかせたまま、ちらりと上目で彼女を見る。
アルティナは笑っていた。
さっきの、可笑しくて笑っているのとは違う。
優しく、柔らかく微笑んでいる。
「リカルド様にとって、『ユニコーンの角』は特別で、とても大切なものなのよ・・・」
「皇后に取り入るため、だろう？」
口調が
「それだけじゃ無いのよ」
そのアルティナの声が、幼い子を
いや・・・その通りだ。
わたしは、ただの拗ねた子供なのだ・・・。
「・・・アルティナは、リカルドの事をよく知っているのか？」
ジェマは下を向いたまま、問うた。
「世間並みにはね。リカルド様はカルロスの弟君だし、子供の頃からの知り合いではあるわ」
「カルロスが、リカルドには
「そうね・・・」
カチリと、カップを皿に戻す音が立つ。
「リカルド様の母君はね、帝国に滅ぼされた国の王女だったのよ」
えっ・・・！
ジェマは下を向いたまま、目を見開いた。
帝国に滅ぼされた国の名を、ジェマはひとつだけ知っている。
ヴェルテラと同じく、妖精の存在を知る民が居たという国。
ジェマは、顔を上げた。
「アザイア・・・」
ジェマが告げた国名に、アルティナは大きく頷く。
「そう、アザイアの王女だったの。・・・だからリカルド様には、外戚も後ろ盾も無いのよ。その母君も、リカルド様が子供の頃に亡くなられているわ」
「亡くなって・・・！？」
ジェマの声が固くなる。
アルティナはまた「ふふっ」と笑って、
「詳しい事が知りたければ、リカルド様からお聞きなさい。あなたになら、話して下さるわ、きっと」
と、言った。
「リカルドから・・・」
ジェマはつぶやいて、力無く首を振る。
「それは・・・無理だ。恐らくリカルドは、ヴェルテラの里に『ユニコーンの角』が無い事に気づいて、里を出て行ってしまっただろう。だからもう・・・二人で話しをする機会など、持てるはずも無い」
ため息が漏れた。
ああ、そうか・・・
もう、二人で話しをしたり、歩いたり、お茶を飲んだりできないのだな・・・
この次、もし会えたとしても、その時は帝国の皇子と属国の姫で、社交辞令を交わすぐらいしかできないのだ・・・。
「わたしが・・・ヴェルテラの為と思って行動したのと同じように、リカルドにも、リカルドの想いがあったはずだ。わたしは、自分で勝手に答えを出してしまって、リカルドの気持ちや考えを、聞こうとすらしなかった・・・」
ジェマは目を閉じる。
ずっと、「ヴェルテラの為」を考えて来た。
それが正しいと疑わずに、ただただ走って来た。
歯車がかみ合うはずも無い。
わたしは歯車では無く、ただの車、車輪だったのだ。
自分だけでぐるぐる回って、周りの歯車を吹き飛ばしていたのだ。
「本当にわたしは・・・物知らずで、わがままなお姫様だ」
チョコレートから顔を上げて、ルークルが見ているのが分かった。
その時、窓の外が、何やら騒がしくなっていた。
「・・・何かしら？」
アルティナが立ち上がって、窓の外から下を見る。
「あらあら・・・」
そう言うと、ジェマを振り返って、にっこりと笑った。
「お茶の続きは帝都でしましょう、ジェマ。とびっきり美味しいお茶を用意しておくわ」
アルティナは、剣を
それを見送って、ジェマも窓へと駆け寄った。
To be continued.
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