第6話 虜囚と賓客
現れたのは、城の奥向きを取り仕切っている、エッダである。
エッダはジェマの乳母であり、フラムの母親であった。
エッダは部屋に入るなり、自分の夫が息子の首を締め上げている様を目の当たりにして、息を呑む。
妻の顔を見て我に返ったのか、ガイオはフラムを突き放した。
フラムも母の前では、これ以上毒づく気にはならないらしく、大人しく元の場所へ腰を下ろす。
「エッダ、ご苦労だったね。して、皇子殿下は
ジュストが声をかける。
すると、エッダは困ったように眉を下げて、
「それがその・・・『ご自分は姫の客人であるから、かしこまった事は必要無い』・・・と、おっしゃられまして・・・」
そう、遠慮がちに答えた。
部屋に居た者たちの視線が、ジェマへ集まる。
エッダの話は続いた。
「ですので、私が『
「えっ・・・」
ジェマは呆然とする。
そして、リカルドとの会話を、注意深く思い出した。
・・・・・。
確かに、自分から「皇子だ」とは言っていない・・・気がする。
でも、なぜ？ そんな事を、リカルドは言うのだろう？
「はっ・・・！」
フラムが、笑うような息を吐いた。
「本人がそう言ってるんだ。だから、それで良いじゃないか」
そのフラムの言い様に、ガイオもエッダも苦りきった顔を向けたが、声を出して叱りはしなかった。
陽が沈み、辺りが薄闇に染まりはじめる頃、ジェマは城の広間の入り口で、リカルドを待っていた。
夕食を共にするために。
程無く、エッダとフラムに伴われた、リカルドが現れる。
リカルドはジェマの姿を見やってから、
「・・・晩餐のお招きというのに、この格好では無礼であったかな？」
と、軽く両手を広げて言った。
リカルドは天幕から連れて来た時のまま、襟付きのシャツに、長めの上着を羽織っている。
ただ靴だけは編み上げの
対してジェマは、昼間とは違う格好をしていた。
昼は、飾り気の無い丈の短い上着に、ゆったりとしたズボン、白い
だが今は、同じ型の上着でも、色とりどりの刺繍が施された華やかなものを着ている。
そして何より、穿いているのはズボンではなく、たっぷりと緩やかな
金の髪も結い上げて、宝玉の髪飾りを刺している。
そのリカルドの言い様に、皮肉めいたものを感じて、ジェマは少しだけ口を曲げた。
「寒くないのなら問題無い。わたしだって、いつもの服で良かったのだが、抵抗できない筋からの圧力があって、屈服せざるを得なかった」
不満を隠さずにそう言って、エッダへと目を向けた。
エッダは物言いたげな顔を返すが、立場をわきまえてか、黙っている。
そのやりとりに、リカルドが声を上げて笑った。
「
「そうか？ この格好では早く走れないし、馬に乗るのも不便だから、わたしは苦手なんだ」
ジェマの返事に、リカルドがまた笑う。
エッダは額に手を当てて、「はぁ」とため息をもらし、フラムは何も言わず、リカルドを見ていた。
絨毯が敷き詰められた、広間の中央に、ジェマとリカルドは向かい合って、腰を下ろした。
「・・・椅子もテーブルも無い」
辺りを見渡すリカルドの声が、戸惑っている。
すると、エッダを先頭とした女官たちが、料理の載った卓を次々に運んで来て、二人の前に並べた。
「なるほど、これがヴェルテラ式なのか・・・」
感心するリカルドの杯に、エッダが酒を注ぐ。
同じように、ジェマの杯も満たした。
「天の恵みと幸いが、明日もこの地にあらんことを」
乾杯の言葉の後に、ジェマが杯に口を付ける。
リカルドもそれに
「・・・このワインは？」
「
「初めて飲んだが・・・風味が良いな」
ジェマの説明に頷きながら、リカルドは美味しそうに飲み干した。
酒が苦手なジェマは、そっと酒杯を下げて、冷めた緑茶で口直しをする。
そして、
「なぜ、あんな事を言ったのだ？ リカルド」
杯が進むリカルドを見て、ジェマは本題を切り出した。
To be continued.
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