貴石のジェマ

第26話 手みやげの価値

　細長い箱は木製で、しっかりとした造りであった。

　ジェマがずっと大事に背負って来た物で、途中、アルティナとの戦闘時もそのままだったが、箱は破損も歪（ゆが）みも無い。

「しかと答えよ、姫。この箱には何が入っている？」

　カルロスは、重々しくジェマに問うた。

　ジェマは口を結んだまま、カルロスを見据える。

　その頑（かたく）なな様子に、カルロスは薄く笑った。

「お前、これを父上に差し出すつもりであったのだろう？　言えぬとあらば、危（あや）うい物を御前に持ち込もうとした罪で、捕らえるぞ」

　・・・すでにもう、捕らわれているじゃないか。

　これ以上、どうすると言うのか。

　そう言ってやりたい気持ちを押さえ込んで、ジェマは、問われた事の返事だけ、

「角だ」

　と、短く告げる。

　それを聞いたカルロスは、上半身をジェマの方へと突き出した。

「角！　角なのだな！　それはどんな角だ？」

「薬となる角だ」

　ジェマの答えに、カルロスは勝ち誇ったような笑顔になる。

　そして「うんうんうん」と何度も頷くと、ばふっ、と背もたれに身体を預けた。

「ああ・・・ようやく・・・長い道のりであった・・・」

　カルロスは顔を天井に向け、物思いに耽（ふけ）るように目を閉じる。

「私の努力が、報われる時が来たのだ。やはり天は、見ていて下されたのだ・・・」

　そして、おもむろに手のひらを天に向け、両手を高く掲げた。

「殿下、よろしゅうございました」

　従者イリサールは、そんなカルロスを前に、目元を何度も拭っている。

　アルティナは変わらない微笑で、それを見ていた。

　・・・これは、どうすれば良いのか？

　ただ座っているしかないジェマは、何とも居心地が悪い。

　旅芸人の芝居ならば、ここらで楽器が打ち鳴らされて、多いに盛り上がる場面だろう。

　歓声を上げるとか、拍手するとか、した方が良いのだろうか？

　けれど・・・

　努力だなんて言っているけど、カルロスが何をしたと言うのか？

　リカルドの陣内に、ヴィトを潜（ひそ）ませたように、恐らく他の皇子の下にも、手の者を送っているのだろう。

　そして誰かが「角」を手に入れたところを、横取りしようとした訳だ。

　誉めるべきは、その策を弄（ろう）した事か。

　だがそれは、悪賢（わるがしこ）いと言うのではないか。

　そんな手に、自分はまんまと引っかかってしまったのだ。

　ジェマは、勝手に盛り上がっている壇上から目を逸（そ）らし、うつむいて拳を握り締めた。

「それでお前、これを手土産（てみやげ）に、父上に何を要求するつもりだ？」

　ハッとして、ジェマは顔を上げる。

　さっきまでの、三文芝居とは打って変わって、椅子にどっかりと座ったカルロスが、ジェマを見据えていた。

「リカルドを誘拐したのも、人質として何かを要求するためであろう？」

　重ねて問うてくるその顔には、薄い笑いがあるが、ジェマを見る目は厳しい。

　侮（あなど）ってはいけない。

　これでも、帝国の皇子なのだ。

　ジェマは気を引き締める。

　ひとつ大きく息を吐いて、

「ヴェルテラの税の軽減」

　と、ありのままに答える。

　この時、初めてヴィトが、ジェマへと視線を向けた。

　それを目の端で捕らえていたが、ジェマは振り返らなかった。

　カルロスは鼻で笑って、

「浅はかだな」

　と、ひと言で切り捨てる。

「いずれにせよ、この箱の中を検（あらた）めなければ。角だと言いながら、危険な物が入っているかもしれないからな。私が自ら、確かめよう。イリサール！」

　呼ばれた侍従は、箱の載った小机を、カルロスの椅子の前に移動させた。

　間近で細長い箱を見て、カルロスは、傍（はた）からでも分かるほど、目をキラキラと輝かせる。

「・・・いよいよ、伝説を目の当たりにするのだな・・・」

　カルロスはゆっくりと、箱の蓋に手をかけた。

To be continued.