貴石のジェマ

第27話 その朝のリカルド

　ジェマがカルロスの陣に捕らわれている頃、ヴェルテラの城はいつもと変わらない様子であった。

　だがしかし、その内部では大騒動となっていたのだ。

　まず発端は、その日の明け方。

　長（おさ）、ジュストの体調が悪くなり、典医（てんい）が部屋に呼ばれ、城の中はにわかに慌（あわただ）しくなった。

　だから、本当ならば、もっと早い時間に気づくはずだったのが、今日に限って遅くなってしまったのだ。

　長姫（ジェマ）が城に居ない、と。

　同じ朝、リカルドはどことなく騒々しい空気を感じて、目が覚めてしまった。

　昨夜は、ほとんど眠れなくて、辺りが薄明るくなり始めた頃、やっと眠りにつけたというのに・・・。

『わたしを妃にすると言ったのも・・・その為か？　ユニコーンの角が欲しいために・・・皇太子の座が欲しいために・・・わたしを手札とし、利用する為か？』

　ジェマの言葉が、その時の表情が、トゲのようにずっと胸に刺さっている。

『お互い様だ。お前だって、俺を利用する為に、攫（さら）って来たじゃないか』

　この返答は間違いだった。

　正しくは『そんな訳無いじゃないか』と、微笑みを浮かべる場面（シーン）だ。

　例えジェマの言葉が・・・

　真実その通りだったとしても・・・

　リカルドは寝返りを打って、毛布を被りなおした。

　続き部屋の居間の方は、明るい陽射しが入っている。

　朝と言っても、早い時間では無いのだろう。

　もう少し寝ていたいと、目を閉じた。

　なのに、頭の中は妙に冴えて、また同じ事を考えてしまう。

　なぜ、あんな事を言ってしまったのか。

　なぜ、あんな本音を漏らしてしまったのか。

　本音・・・？

　この俺が？

　出会ったばかりの娘に、本音だと？

　ありえないな。

　・・・どうも調子がおかしい。

　貴族の娘たち相手では、もっと上手くやれた。

　なのになぜ、あの姫にはその手が通用しない？

　天幕に突如（とつじょ）現れた、ヴェルテラ族の娘。

　油断していたとはいえ、見事に背後を取られた。

　あんな事は、初めてだ。

　それがただの娘では無く、長姫と知った時、手に入れたいと・・・思った。

　もし、ユニコーンの角が本当にヴェルテラにあるのなら、長姫の伴侶（はんりょ）となれば、堂々と所有できる。

　どうせ、政略結婚しかできない身の上。

　ならば、自分にとっての利益を優先したい。

　他の兄弟に取られるくらいなら、俺が手に入れる。

　だから、求婚した。

　あの箱入りで堅物（かたぶつ）の長姫には、その方が受け入れられると思ったからだ。

　・・・断られたが。

　まぁ、それも想定内。

　求婚した事実さえあれば、あとは時間をかけても問題無い。

　だからここまでは、失策（ミス）も無く順調だった。

　なのに、あんな事を言うから・・・

　俺の気持ちを疑うような事を・・・

「えっ？」

　思わずリカルドは、ガバッと寝台から身体を起こした。

　何だ？　俺の気持ちって？

　まさかシュレンに言った軽口が、本当になったと言う訳ではあるまい・・・？

　求婚したのは、ユニコーンの角を手に入れる為だ。

　角が手に入るのなら、ジェマが言う通り、他の娘が結婚相手でも、一向（いっこう）に構わないくらいだ。

「そうだな・・・あんな子供のような姫じゃ無くて、もっと淑（しと）やかで、歳相応に大人びていた方が・・・」

　リカルドは、まだ見ぬ他の娘に想いを馳（は）せてみるが・・・

　少しもしないうちに、頭をクシャッとかいて、ため息を吐（つ）いた。

　だめだ・・・

　やはり、調子がおかしい。

　目に浮かぶのは、あの波打つ黄金の髪。

　青く碧（あお）い、宝玉の瞳。

　遠慮無しに笑い、遠慮無しに怒る。

「ジェマ・・・」

　その名を口にして、リカルドは自分の両手を見つめた。

「俺は・・・」

　ダンダンダンッ！

　激しく扉を叩く音に、リカルドはハッと我に返った。

To be continued.