第12話 朝の城門
「帝国に
そう語るリカルドの声は、冷たい。
でも、なぜだろう・・・。
それは、冷酷とか
リカルドは帝国の皇子なのに・・・。
昨夜の、リカルドの言葉が、ジェマの脳裏に
『どれだけの国と民族が、帝国に呑み込まれていったか・・・お前に分かるか？』
あれは・・・
「・・・そうだったのか。辛い事を思い出させて悪かった」
ジェマが謝ると、シュレンはあわてて姿勢を正し、
「いっ、いえ！ 余計な事を申しました。御許し下さい」
と、深く頭を下げる。
「二人で謝ってて、変なのぉ。早く外に行こうよ、ジェマ」
ジェマの袖を、ルークルがクイクイ引っ張った。
「ルークルが外に出たがっているから、そろそろ行こうか。シュレンも行くだろ？」
空気を変えるように、ジェマが明るく声をかける。
「いえ、せっかくですが、私は高原に留め置いている陣へ戻りますので」
シュレンが申し訳なさそうに言った。
「そうか・・・馬は貸せないが、弁当くらいなら用意できるぞ？」
ジェマの申し出に、
「ありがとうございます。お気持ちだけ頂戴致します」
シュレンは笑って首を振った。
黄金の太陽が空に輝き、早朝の朝もやを、すっかり払っていた。
夏の盛りとはいえ、山里の空気は涼しく、とても心地よい日和だ。
シュレンは、城門でリカルドとジェマに挨拶をし、里の出口へと向かった。
突然現れた帝国の兵に、門番たちは驚いて警戒したが、ジェマが一緒だったせいか、問いただす事はしなかった。
見知らぬ兵が里の中を歩いているのを、一族の者が不審に思うといけないので、ルークルを案内役に付ける。
ルークルの事は、一族で知らない者はいないから、一緒に居るのを見れば、余計な心配をせずに済むだろう。
「ジェマ！」
呼び止められて振り向くと、フラムがこちらへと早足でやって来る。
フラムはチラッとリカルドを見てから、里へと下って行くシュレンとルークルを見る。
そして「ちょっと」と、ジェマを連れてリカルドから離れた。
「あの兵は、あいつの天幕に居た奴だな。やっぱり来たか・・・」
「リカルドの無事が分かったので、陣へ帰るそうだ」
ジェマの返事に「ふうん」と答えて、またチラッとリカルドの方を見た。
「・・・で、お前はあいつとどこへ行くんだ？」
ジェマはにんまりと笑って、もっと近づくようにフラムに手招きする。
フラムは少し腰を屈めて、ジェマの顔に耳を近づけた。
「
と、フラムの耳に囁く。
「おーっ！それはいいぞ！」
声が大きくなるフラムに、「シイッ」とジェマは口元に指を立てた。
フラムはあわてて口を押さえると、またまたチラッとリカルドを見てから、ジェマの肩に手を回して、ポンポンと叩いた。
「いいぞジェマ。それこそ長姫たる姿だ。俺も一緒に行って手助けしたいが、これから城の修繕があるからなぁ・・・残念だなぁ・・・」
と、言いつつ、ニヤニヤと顔を
「ありがとう、フラム。あとで状況を報告するから、助言が欲しい。わたしはどうも、こういった事には
肩をすぼませるジェマに、フラムは微笑みを向けた。
それはさっきまでのニヤついた笑みではなく、柔らかく温かいものだった。
「お前はそれでいいんだよ、ジェマ」
そう言って、優しくジェマの肩を撫でた。
フラムと分かれたジェマは、リカルドと里へ向かった。
城門から里へ続く坂道を降りる途中、
「・・・あれは誰だ？」
と、リカルドが問う。
「あの若い男だ。ジェマの護衛だと思っていたが、ずいぶんと馴れ馴れしい」
リカルドの声は不機嫌そうだ。
「あれはフラム。わたしの兄だ」
「兄か・・・」
途端に声の調子が、穏やかになる。
だが、またしばらく歩いた後で、
「・・・兄が居るのに、ジェマが
と、聞いてきた。
「兄と言っても、
「何だとっ？」
再びリカルドの声が尖る。
「・・・あの男か？ あの男の為に、妃になれないと言うのか！？」
強い口調で問い詰められて、ジェマは目を丸くした。
To be continued.
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