貴石のジェマ

第9話 妖精たち

「・・・そこへ、このルークル様が光を炸裂してやったわけよ、こーんな、特大のやつをパーンッ！　てね。そしたら兵士の奴ら、みんな目を開けていらんなくて、フラフラになっちゃってさぁ・・・」

　ルークルの得意げな声がする。

　目が覚めた時に、部屋に居なかったから、どこに行ったのかと思っていたら・・・

　ジェマは、ルークルの声が聞こえる、城の中庭の方へと降りて行った。

　夏の早朝、朝もやがかかる中庭の薬草園に、妖精たちが集まっていた。

「あっ、ジェマだ！」

　一番に気づいたのは、風の妖精だ。

「おはよう、ブリッツ」

「ジェマ、僕、見たんだ。昨夜ね、知らない男が来たよ」

　風の妖精は男の子で、幅の広い大きな翅（はね）で、ヒュルッとジェマのそばに来た。

「知らない男？」

　ジェマが手のひらを差し出すと、ちょいっとそれに乗って、

「うん、大きい男だよ。あの部屋に入って行ったよ」

　と、小さい指で東の客間を指した。

　ああ・・・と、ジェマは納得する。

「ジェマ！　ブリッツの言う事なんて、いい加減なんだから、まともに聞く必要無いわよ！」

　ルークルが刺々（とげとげ）しい言葉をぶつけた。

「僕、いい加減なんて言うもんか！」

「だってあんた、まだ『峠に帝国の皇子が居る』だなんて言ってさ！　皇子はあたしとジェマが捕まえたんだって、今、話してやったでしょ！」

　強く言い返されて、途端にブリッツは泣き顔になる。

「うぇぇ～ん、ジェマぁ～」

　ルークルから逃れるように、ジェマの髪の中に隠れてしまった。

　起きぬけ、櫛を入れただけのジェマの髪は、背中に長く下ろされている。

「ああほらブリッツ、髪に絡んじゃうから・・・」

　波打つようなクセがあるジェマの髪は、たちまち小さな妖精を捕らえる。

　どうにかしようと、ブリッツが動くものだから、どんどん絡んでいってしまう。

「ジェマ、ブリッツの言ったのは本当だ」

　地面に近い所から、しわがれた声がした。

　花壇の仕切り石に、白い髭をたくわえた、小さな老人が腰掛けている。

「アルベ。森の住人のあなたが、城に来るとはめずらしい」

　アルベと呼ばれた木の妖精は、

「帝国の皇子とやらでは無く、来訪者の方だな。わしも見た」

　そう、ゆっくりと言った。

　アルベの隣では、ヒタキが翼を休めている。

　木の妖精は、翅を持たない。

　遠くへ移動する時は、こうして鳥や獣に運んでもらうのだ。

「下の森を、見知らぬ者たちが、里へ向かって上がって行きおったよ。夜が明ける前の事だ」

　・・・者たち？

　ジェマはその表現にひっかかりを感じる。

「微（かす）かだが、人の血の匂いがした。どうにも不穏（ふおん）なもので、急ぎお前様に知らせようと思うてな・・・」

　アルベが乗って来た小鳥の翼を、労（いた）わるように撫でると、ヒタキは気持ち良さそうに目を閉じた。

　ジェマは地面に膝をついて、小さな老人に顔を寄せる。

「ありがとうアルベ。気をつけるよう、皆に言っておく」

「あ、ほらブリッツ、見てよ。あれが皇子だってばさ！」

　ルークルの声に、ジェマは後ろを振り返る。

　一階の回廊からこちらを見ている、リカルドが居た。

　ジェマの髪に絡まったままのブリッツは、リカルドの姿を見て、

「・・・あれっ？　あの人間は高原で見たよ」

　と、不思議そうに言った。

「だからぁ、あんたがそう言ったから、あたしとジェマで捕まえに行ったんだって、さっきから言ってんじゃないのさ！」

　フラムも一緒だったけど・・・。

　すっかり居ない事になっているフラムが気の毒で、ジェマは苦笑する。

　いら立つルークルを怖がって、ブリッツはまたジェマの髪の中に隠れてしまった。

　帝国の皇子が高原に来ている。

　その情報をもたらしたのは、他ならぬこのブリッツだ。

　風の妖精は、風を操り風に乗り、はるか遠くまで移動する。

　そうして様々なものを見聞きして、話してくれるのだ。

「ブリッツが教えてくれたから、リカルドを連れて来る事ができたんだよ」

　ジェマはなだめるように言う。

　なのにブリッツは、顔を出そうとしない。

　あれ？　と、思った時、

「俺が、どうした？」

　リカルドの声が、すぐ近くでした。

To be continued.