Paper Toon, Pale Moon ~⅙の不自由~

34下

「私がそれを読んでたら、確かにムカつくと思います。友達の死を、娯楽にしてるみたいですから」

　しかしながら、

「どうやって読むんですか？佐布君は、それを肌身離さず持ってました。択捉さんの学校襲撃が起こる、その日まで。彼の目の届くところに、ずっと在った。私は、彼の自宅に侵入したんでしょうか？」

「いや、それはない」

　意外にも断言する日下。

「俺が張り込んでた時、お前は妙な動きを見せなかった。下校後にも、寄り道一つしやがらねえ」

　ん？

「え」

　待て。

「私を監視してたんですか！？」

「恥ずかしながらな」

　どこからだ。

「ど、どの時点から、私を怪しんで？」

「初対面の時に、目を付けた」

　この生徒指導室。ここで初めて、彼の姿を見た。あの時、彼女は何か口を滑らせたのか？

「部屋に入って来た時から、お前は極度の緊張状態にあった。それ自体はいい。異常な殺人事件に巻き込まれたんだからな。だがお前の目線が、俺の中にしこりを残した」

　鳶羽は思い返す。

　いいや、見ていない筈だ。あの時は注意して——

「精神を安定させようと、お前の目は部屋を一周した。見慣れた物、これまで見てなかった物、そちらに集中し、平静を保とうとしていた」

　だが、一箇所。

　日下はそちらに顔を向け、鳶羽の視線も運ぶ。

「窓だ。お前はあそこを見たがらなかった。不自然なくらい、そっちを見るのを避けてた」

　「言っただろ？カリギュラ効果だ」、「しまった」と、背筋に汗する鳶羽。あの時に旧校舎の話を切り出したのは、それが理由か。窓の外に見える物の中で、彼女が何を意識しているのか、それを探りたかったんだ。

「旧校舎を案内させたのも、お前が何処を見て欲しくないのか、それを知ろうと思ったんだ。人の出入りが滅多に無いにしては、中の様子がおかしかったから、それを誤魔化すのかとも思った」

　そうしたら、鳶羽の方からそれを指摘し始めた。彼が困り果てたことは、想像に難くない。隠したいのか見つけて欲しいのか、どっちにも見えてしまうから。

「お前はあの時、暴く側だった。しかし最終目標の為に、潜ませておきたい部分もあった。それが二面性を生み、俺は分からなくなった」

　「笑えるだろ」、肩を竦める探偵助手。

　その瞳は笑っていない。彼女は初めて、その青年を危険視する。

「でも、それならやっぱり分かってるじゃないですか。私は、佐布君の原稿なんて、読めません」

「いや、俺の目が及ばない所なら、お前は自由だ」

「そこをクリアしても、佐布君が防護しているでしょう？」

「隙は有る。佐布悠邇は念の為に、自分の手の届く範囲で原稿を持ち運んでいた。それが裏目に出た。学校には、絶対にそれを手放さざるを得なくなる、ある時間が存在する」

「それは？」

　それは、

「体育授業だ。更衣室までは持ち込めても、授業中はそうはいかない。原稿を守るには休むしかないが、そこまで悪目立ちしたくはなかったらしい。だが、お前は違う」

　６月19日の午後、鳶羽は体育を休んだ。

「45分の間だから、読めたのは漫画の方だけか？何にしろ、お前には可能だった」

「そうですね。そうかもしれません」

　そうは言っても、それでも、

「私がそこまでする理由ってなんですか？私、隼人の友達ですけど、それじゃあ動機が弱いんじゃあないですか？」

「友情ってのはそんなに軽くはないと思うが、お前が蛇頭隼人から離れようとしていたのも、また事実だ。疎遠になりつつある友人にそこまで？そういう疑問は俺にもあった」

「でしょう？」

「だから俺は、“愛”なんじゃないかと思った」

　ほうら、やっぱり。

　鳶羽はほくそ笑む。

　分かってない。分かるわけがない。

　彼女の内を覗くなら、その覆いを剥ぎ取るならば、

　語れない物を見る勇気が要る。

　誰にも彼女の気持ちなんて、「分からないが、分かった気にはなれる」

　日下の表情が、再び険しくなる。

「これは後から知ったことなんだが」

　産みの苦しみに耐えているように。

「蛇頭隼人の遺体は、心臓部分にだけ、明らかに他とは種類の違う損傷が認められた」

　鋭利な刃物で切り開き、抉ったような痕。それも、死後に。

「そして、心臓が摘出されていたらしい」

　敢えて伏せられていた情報。惑乱を避けたかったのか、「病死」という公式見解と食い違うからか。死体を飾るタイプの劇場型犯罪ならば、知名度を広げることでエスカレートさせかねない、それを懸念したのか。

「警察は恨みか快楽のセンで追っていたが、話を聞いた俺は、所有欲だと思った」

　左胸を握り締めるように押さえ、痛んでいるかのように顔を歪める日下。

「足の負傷は死ぬ以前からのもので、切りつけられてから暫く経っていた。蛇頭隼人は一旦泳がされていたってことだ。そして命運が尽きた後に、心臓を奪われる。わざわざ付いて行って、斃れるのを待ってから事に及んだのか？」

　それよりもっと、納得できる筋書きがある。

「蛇頭隼人は気付かれずに逃げて、その先で別の誰かに見つかった。心臓を持って行ったのはそっちだ」

　では、どういう理由で？

「お前は蛇頭隼人に執着している。それも、『遠くからでも見守りたい』というタイプの感情だ。あの日、6月14日。彼は最近のお決まり通りに、雨の日の夜に学校に忍び入った。お前も同じく、学校の外まで付いて行った。彼の習慣を知っていたからだ」

　ところが、いつもなら現れる時間になっても、彼が出て来ない。

「遂に神螺家に見つかったか、そう思ったお前は、武器になりそうな刃物を取りに自宅に戻り、急いで引き返してみれば——」

　隼人は既に亡き後で、通りにぽつりと横たわっていた。

「全身各所を食い散らかされた彼を見て、ご執心のお前はどう思ったか」

——盗ったな

——私のものなのに

「嫉妬か、盗人に抱くような怒り。そしてもう取られないように、一番大事な部分を持ち去ろうとした。脳は頭蓋骨が堅守しているが、心臓なら少し骨が折れるだけだ」

　彼を所有しているという証書。何としても欲しかった。そうでもしないと、繋がりが消えてしまいそうで。

「どこに持っていこうって、隠そうって言うんです？うちには死体安置所なんてありませんよ？」

「自室に冷凍庫を置いてるんだって？豪気なことだな」

　それを知っている、ということは、

「両親と話したんですか？」

「ああ、今日、お前が登校している間に」

　見てないのをいいことに、ちょこまかと……。

「もう一つ、興味深い事を聞いた。学校襲撃事件の後すぐ、お前が腹を壊したっていう証言だ」

　その話か。

　それについては、日下に助けられた部分でもある。

「それが？」

「冷凍庫でも、劣化は完全には止まらない。いつかは自分の手元から消えてしまう。その前に異臭で見つかるかもしれない。お前は進退窮まっていた。そこに、一つの画期的なアイディアが降りて来たんだ」

「何が言いたいんです？」

「お前は——」

——蛇頭隼人と二度と離れないように、

「彼の心臓を喰っただろ」

　カニバリズム。

　彼が教えてくれたのだ。

　死人と共に生きる方法。その命を、自分の一部にしてしまえばいい。

「どう扱ったらいいか持て余してたお前にとって、俺から聞いた話は天啓だったか？だとしたら、余計な事をしちまったよ」

　そんなことは無い。彼女の中で、決心がついた。

　自分が何をしたいのか、それが分かった。

　その行為への抵抗感が溶け、たった一つの解決策を実行できた。

　彼のお蔭だ。感謝してもし足りない。

「お前は、鬼子母神だろう？」

　「執着」の正体を、言い当てる。

　日下が言ったのは「愛」。

　“恋”よりも底の深い情緒。

「お前にとっての、蛇頭隼人とは？お前は彼の——」

——“母親”か？

　彼が育つ所を見てきた。彼が曲がる所も見ていた。ちょっとした反抗期だと思っていた。干渉し過ぎるくらいならと、なるべく自由にさせていたが、それは大きな失敗だった。

　隼人が言った。「母さん」と。

　母親を知らない彼に、それが何かを教えてあげる。それが鳶羽の使命だった。

　公園で会う時は、いつも同じ役。

　彼女が母親で、彼が息子。

　「ごっこ」や「ふり」じゃない。鳶羽は隼人を育ててきたのだ。守ってきたのだ。愛してきたのだ。母親の代わりをし、それが与えるべき愛情の全てを手渡して、そこまでいけば、本物と変わりない。

　何者でもない鳶羽は、隼人の前では存在意義を断言できた。

　「私は彼の、母親である」と。

　自分が何者か、その答えを持っているのは、得も言われぬ幸福だった。

「怖い話ですね、それが本当だったら」

　日下が鳶羽を理解してくれたのが分かった。視点を合わせてくれたことも。

　だけど、だからと言って、鳶羽は負けてやるつもりはない。

「でも、証明する方法が無いでしょう？」

　撥水性のレインコートを着ていれば、返り血に塗れても洗い流す事で、ルミノール反応は出なくなる。冷凍庫の中も清掃済み。血液が付着していたところで、その持ち主が特定できないくらい、微量のものであるだろう。牛肉でも入れていたことにすればいい。と言うより、令状が取れないか。

　監視カメラの位置は把握していたし、映っていたところで痛手にはならない。心臓を取り出すその瞬間が、誰の目にも晒されなければ。

　択捉にしたためた手紙では、読み終わったら燃やすように厳命していた。大人しく従ってくれるかは賭けだったが、そこだけは守ってくれていた。その儀式的な行為に、意味を見出していたのかもしれない。

　最後の襲撃事件に参加した事については、事前に手を打っている。日下に“穴”を見つけさせたあの日、彼女はこう提案した。「彼らの一員として潜入し、チャンスがあれば内から警告する」。マークしていても何も出なかった鳶羽に、日下は警戒を解いていたのだろう。それに諒解してしまった。あの事件での彼女の立場は、警察への協力者だった。

　どの角度から攻め入っても、返り討ちにできる。

　彼女を罰する武器は、没収して回った後だ。

「お前の本懐は成就した。それでも認めないのか？」

「言ってる意味が分かりません」

「そうか………」

　日下の懊悩が、大きく重くなっている気がする。

「だからこそ俺は、お前を逃がすわけにはいかない」

　そして、本当に分からないことを言い出した。

「そこまでして、お前が逃げ延びたい理由」

　愛する我が子の復讐を果たして、それでも未来に光を見る訳。

「誰かまた別に、『子ども』が出来たからか？」

　守りたいからか？

　鳩子。

　鳶羽の親友。

　素直でか弱く、優しい子。

「私は、何も、悪い事はしていません」

　鳶羽は情けない権力機構の代わりに、飢える大衆へ悪党を突き出した。そうしなければ、もっともっと沢山が、怪物の腹に入れられていた。その一人は、鳩子だったかもしれない。

　進捗が鈍く、役に立たない捜査では、有耶無耶にされるだけだった。

——あなただけは、

——今度こそ、大切に育てきってみせる。

　失敗から学んで、今度こそ。

　だから彼女は、捕まるわけにはいかない。

　あの子の隣に、居続けなくては。

「そうか、そうなるか………」

　日下は疲労困憊といった風情だ。

　さっきから、他人事とは思えない乱されぶり。こんなことで、日常生活に支障を来さないのだろうか？探偵業務だってドライな方が、適性が高いだろうに。

「もういいですか？これ以上は話すこともないでしょう？」

「………そうだな…、もう、いいか………」

　終わりだ。

　勝負あり。

　椅鳶羽は、

「それじゃあ」

　逃げ切ったのだ。

「失礼しま——」「もういいぞ、羽刈茉音。入って来てくれ」

「失礼しますよ」

　女性刑事が、戸を開けて入ってくる。今更召喚されたところで、戦局はこれ以上動かない。なのに、何故呼ばれた？

「こんにちは、椅さん」

　彼女は鳶羽に対して、敵対感情を隠そうともしない。どこか同情的に見える日下より、幾分かやりやすい相手である。このくらいなら、足下を掬われることもない。

「あなたに、会わせたい人がいるの」

　彼女にそう言われても、鳶羽はどこも減退しなかった。風前、最後の灯火でしかない。誰が来ても、もうお腹一杯。

「どうぞ、入って」

　供された皿は、

「………は？」

「………」

　十字架を背負ったかのような、重々しい足取りで入室する。

　神螺日向、

　鳶羽にとって最大最悪の、敵性肉食動物だった。

「はあ………はあ？」

——ええ、

——うん、

「なんで？」

　彼は今、神螺邸の中でビクついてる筈だ。

　道理に合わない。どうして、どうやって出て来た？

「ああ………ああ！分かりました！」

　この場をセッティングしたのが誰か？彼女はその回答を得て席を立つ。

「神螺が私に罪を押し付けたい、その為に私からボロを出させようって、そういう魂胆ですね！？」

　彼らも黒幕とグルだったのか。

　神螺家の逃げ道を掘る為の。

「いいですか！？そいつは隼人を食い物にし尽くして、危ない事に巻き込んだ男ですよ！“厄捨穴”なんて兵器を、私利私欲で隠滅していた元凶の一味！殊勝な顔してここを切り抜けて、喉元を過ぎればまたやります！」

　また彼らの勝手な都合で、誰かが犠牲になってしまう。

　次は鳶羽か、それとも鳩子か？

「それで良いんですか！？あんた達に良心があるなら、責任を果たしてください！こいつは捕まえてなきゃダメなんです！罪を免れちゃいけないんです！今すぐそいつを——」

「紹介しよう、椅鳶羽」

　「紹介」とは？

　知らぬ顔など居ない。

　だから問題なんだと言うのに。

「彼は、神螺日向」

　日下が分かり切ったことを言った。

「今回の俺の、依頼人だ」

　日下が分かり得ないことを言った。