36上
「うちの事務所に連絡してきたのが、彼だ」
鳶羽は、この事件を誰よりも知っていた。
子どもも大人も、他の誰も知らない事を、鳶羽だけが知っていた。
司法や警察の、無力さも知った。
だから、彼女自身が動いて、人喰いすら平らげ、箸を置いた。
けれど、その前提が一つ、崩れてしまえば？
「でも、警察から協力要請したような言い方で……！」
「こっちから、手を貸そうか打診したんだ。断られると思ってたんだが、存外早めに飛び付いて来やがった。と言うか、逆にお願いされた」
寧ろ日下の側が、腰が引けるくらいだったらしい。
「神螺絡みなら、関わりたくない。外部に責任を被せられた方が良い。そういう判断だろうな。スケープゴートってやつだ」
それが事実なら、神螺日向は事件解決の為に、最も積極的に動いていた、そういうことになる。
「神螺が、なんで、そんなことしてるの……！」
「隼人は僕の友達だ」
この部屋に入ってからの第一声は、意志を充溢した声明だった。
「当たり前だろ」
「でも！だって！『事故』だとか言ってたでしょ！」
「そうだよ。『事故』だと思ってた。それを100％に近付ける為に、そして、場合によっては隼人の遺志を継ぐ為に、探偵さんに調べて貰おうと思ったんだ」
「評判は聞いていたからね」、言った神螺に、「悪いな、助手の方が来ちまって」、自虐する日下。
「嘘！友達なんて！思ってないでしょう！」
隼人のことなんて、何も分かってないに違いない。
「どうやって会ったかも、覚えてないでしょう！！」
彼女は鮮明に思い出せる。6歳の時に近所の公園で、寂しそうに父を、迎えに来てくれる誰かを待っていた、隼人の姿。
「誰か」は、鳶羽だった。
彼女が彼を、迎え入れた。
それくらいの強い想いが、神螺には——
「忘れもしない、去年の9月10日」
淀みなく、語られる。
「僕と、彼と、狼金と、瀨辺さん」
四人が集った最初の時間。
「僕らは満月の夜に、一つの食卓を囲んだ。それまで顔は知ってたけど、そこまで仔細に話したことなんてなかった」
起点は、瀨辺黒湖だった。
彼女が歩道橋から飛び降りようとしているのを見て、神螺日向と蛇頭隼人が駆けつけたのだ。なんとか諭そうとする神螺と、瀨辺のしたい事を尊重しようとする隼人で、当事者をほっぽっての口論になり、そこに亜縫狼金が殴りこんで来た。
「僕は死ぬなんて絶対にダメだって言ったんだけど、それを聞いた隼人が怒り出してね。『逃げたくなる奴の気持ちも分からないのに、勝手なこと言うな』って。狼金が来てからはもうハチャメチャだった」
どうやら、三角関係による痴情の縺れのように見えたらしい。相当癪に障ったのか、「通行の妨げだ！うるさいぞ！」と怒り心頭な彼の参戦で、その場はまさに乱闘状態。落ち着いた頃には、何をしていたのかよく分からなくなり、そのまま近くのファミレスへ、全員で同道することになった。
「みんなで食べたピザは、何故かやたらと美味しかったよ。その場で誰がどれだけ持っていくかとか、瀨辺さんが全然食べようとしないとか、ピザはマルゲリータよりサラミが載ってる奴の方がコスパが良いとか。どーでもいいことを言い合いながら、ピザカッターで切り分けてた」
「生地は薄いし食材は安物で、だけれどとっても美味かったんだ」、寂しそうに、神螺は回想する。
それからだ。彼ら四人は、「仲良し」グループとなった。
「瀨辺黒湖が、自殺未遂ィィ……？あの軽い女が、そんな……」
「瀨辺さんは、大きな流れに逆らわないようにして、生きてきたんだ。誰も不快にさせないようにって」
論ずる必要もない。そんなことは不可能だ。
人から見苦しく思われないように着飾れば、人目を惹いて同性から妬まれる。彼らに同調して仲間だとアピールしても、八方美人の蝙蝠女呼ばわり。誰かから、母親からすら、「父を誘惑している」と憎まれる。恨みを買わないよう立ち回るほどに、敵の数が増えていき、それを重ねる内に思った。
「私はみんなから嫌われている」、「今好きだと言ってくれる人も、素の私を見たら厭な思いをする」、「だったら、みんなが不快にならない為には」、
——私が消えて、いなくなればいい。
「弱さだと言う人もいるだろうけど、優し過ぎる人なんだって、僕は思う。隼人が言っていたのは、そういう考え抜いた結論を、蔑ろにしちゃいけないって事だったって、そう気付いた」
「いやでも、この前択捉にお前が詰められてた時は——」
「うん、大勢を敵にして庇ってくれてた」
「こんなこと言うのはいけないことだけど、嬉しかった」、それは、恋する少年の紅顔だった。
——周囲に気を配っていた？あの女が？
だって、あんなに楽そうだったのに。
「本人は無理してるつもりはないんだ。ただ、軽いからこそ、境界線を簡単に跨いでしまうんだ」
鳶羽の中で認識の根本が、曲がりくねって軋んでいく。
「でもお前は、お友達と、亜縫狼金と揉めてた……！」
「彼は、変なところで責任感が強いと言うか……。隼人があんなことになった当初、取り乱したまま僕の事を問い詰めたのを気にして、一人でそのケジメをつけようとしたんだと思う」
亜縫には自分が落伍者だという自覚があった。そんな彼と対等に話をしてくれる、友人三名に恩義を感じていた。神螺の警護役というのも、本気で取り組んでいた。その身辺で暴力沙汰が起こったら、全ての責めを負って力づくで解決するつもりだった。
不良化が進む隼人にも、「アウトサイダーに憧れるのはやめろ」と、日頃言い聞かせていた。
彼の負い目は、最後まで消化されなかった。だから相談もせずに一人で動き、神螺阿藤に殺された。
「僕が彼ら三人に、あの“穴”のことを教えた」
知っている。鳶羽は旧校舎の中から、その様子を見ていたのだから。
その時があったからこそ彼女は、“穴”の存在と開け方を知っていた。
「あの日僕は、父から神螺家が隠してきた秘密を聞いて、悩んでいた。家族やその下で働く人達を、僕の正義感に巻き込むか。それとも見なかった、知らなかったことにして、これまで通りに日常と権威を守るか」
公表か、秘匿か。
「僕は相談したかっただけなんだ。お互いの弱みを知ってるみんなに。他に、頼れる人が居なかった」
「過ちだったよ。ああなるなんて思わなかった」、神螺は吐き出す。還らぬ過去を。
「隼人が僕に隠れて、あの“穴”に入ることも、そこに出口があることも、何度も通い詰めるようになることも、ある日父に見つかり、消されることも、一切合切、そうなるなんて、思ってもいなかった」
亜縫狼金が、雨の日の夜に単身で調査して、神螺阿藤の、二人目の犠牲者になることも。
「知らなかったんだ。父さんが、あそこまで“穴”に妄執を抱いていたなんて」
爪を立てるくらい強く顔を覆い、慙愧と悔恨の波に沈む神螺。
「は、分かんない。わかんない。ぜんぜんわかんないんだけど」
「時系列で纏めてやるよ」
日下が再び、発言権を握る。
「お前が知らない所、知らない切っ掛けで、蛇頭隼人は彼ら三人に出会った。
仲を深めていたある日、神螺日向から“穴”の存在を知り、好奇心からか希死念慮からか、その中に入った。そしてあそこに在った生態系と出逢い、神螺家の目を盗んで逢瀬を繰り返した。『餌』係が去ったのを確認して、その後に蓋を開き、降りていた。しかし遂に見つかって、口封じされた。
門から人が出入りした記録も消して、少年が一人行方不明になるだけで終わりだった事件。だが彼が外に出られると知らなかった為に、出入り口が封鎖されておらず、脱走と遺体の発見を許す結果となった」
“人喰い”が、世に知れた。
「亜縫狼金は神螺日向が何も知らないことを確認し、独断専行の上で神螺阿藤に殺され、今度こそ確実に“穴”の中に閉じ込められた」
鳶羽から隼人の不信を聞いた彼は、父と争わせるのも忍びないと思い、何も告げずに先走ってしまった。
「そして“穴”の具体的な場所までが公開され、神螺日向は神螺阿藤に、正直に告白することを進言した。だが彼はそれを突っ撥ね、最後の手段に出た」
五月蠅い息子を軟禁し、彼の命で瀨辺黒湖を脅した。
神螺日向を死なせたくなければ、“穴”について喧伝する択捉芹香を殺し、あの中身を闇に葬れ、と。
証拠隠滅の為に、爆発によって崩落させる算段まで、用意されていたのだ。
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