Paper Toon, Pale Moon ~⅙の不自由~

36下

「ウソをつくなああ！！」

　突如全身を襲った衝撃に身悶え、骨が粉砕されるような痛みに耐え、潰されないように大声で反論する鳶羽。

「だったらお前が今ここに居るのがおかしいだろうが！！どうやって出て来たんだよ！」

「俺が連れ出した」

　反撃は日下から来た。

「学校が襲撃された日に、俺は神螺邸に潜入して、地下牢に居た彼の脱出に手を貸し、保護した。彼から事情を聴いて、急いで瀨辺黒湖を止めようと走ったんだが——」

——間に合わなかった。

　揃いも揃って、こいつらは、

　血が出るくらいに噛み締め握り締め、

——あれ？

——なんだよ、

——本当に悲しんでるみたいな、その顔をやめろ。

「あれあれあれあれぇぇ！！」

　背中が本棚に当たり、自分が後退していたことを知る鳶羽。

　違う、違うと繰り言を吐き、頭から悪い想像を追い出す。

「さ、さ、佐布は！？あいつはどうなの！関わってる筈でしょ！どこにも出て来ないなんて有り得ない！」

「佐布君は、隼人の友人の一人だよ」

　鳶羽の知らない交友関係。

　当人が隠していたのもあり、見つけられなかった繋がり。

——じゃあ、あれは、絡んでいたのではなくて、

「隠してた？なんでよ？」

「彼は小説が好きで、作家志望だった。佐布君と協同で、作品を作ってたらしいけど、『照れ臭い』とか言って、発表する踏ん切りがついてなかった」

　「小説」？確かに隼人は本を読むのが好きだった。そういうこともあるか。

　何か思い出さなくてはいけない気がするが、大したことじゃない。

　大したことじゃ、

　「小説」、って、さっき——

「お前、表題のページをよく見てないだろ」

　日下が漫画の原稿を、彼女の目の前まで持って来る。

　『Paper Moon, Pale Toon』

　原作：ヘル・パ＝ヘレド。

　漫画：サフ・オリオン。

「あ」

　二人、いる。

　ストーリーと絵は、担当が別。そうか。だから小説を先に書くなんて、二度手間になったのか。

——どっちだろう？

　欺瞞だ。分かっている。

　どっちがどっちに当たるのか。

「蛇頭隼人が考えた物語に、佐布悠邇が形を与える。その分担だ」

「え、じゃあ」

　これを書いたのは、

「蛇頭隼人だ。だから、“厄捨穴”によく似た物が出て来る」

　たった、それだけ。

「これは恐らく、彼の内面を写した作品だろう。自分が嫌いで、周りに敵ばかり居て、“穴”の中の何かに救われた、彼自身」

「け、けど、この中で主人公は、四人から攻撃されてる。隼人が神螺達に、虐められてるってことがここから——」

「ストーリーの中では、彼らと戦い、“穴”の力で消していき、その先はどうなる？」

　主人公の行動で世界が滅亡して、

　何も残らないという虚しい終焉。

「思うに、これは戒めでもあるんだ」

　彼が抱え込んでいた罪業。

　彼が刻み付けたかった教訓。

「彼はきっと、普通に幸せそうにしている、そんな奴らが憎かった。その中でも、人気者だったり、成功していたり、唯我独尊を貫いていたり、そういう連中に憧れて、そして怨み妬んでいた」

　然れども、彼は知った。

　敵だと思っていた者達にも、悩みがあり、苦しみがあり、話してみると共感できるところがあり、

　彼らと、仲良くなれてしまう。

　彼らに落ち度は、何もない。

　醜いのは、自分だけだった。彼はそう思ってしまった。

「かつて彼ら三人に抱いていたマイナスイメージを、そのまま敵と設定する。表面的な悪と戦った先にある、薄っぺらな独立戦争の終局を書く。そこに至るまで止まれなかった、愚かな男の話をな」

　そして、選ばれない悲しみを。

「でも、でもでもでも！でも！」

　鳶羽はもう、立っているのがやっとだった。

　目や口や鼻を伝って浸すのが、汗か涙かそれとも雨か、それすら彼女は分かっていない。

「隼人はなんで、そんなに絶望してるんですか！」

　「なんで」、

　「人それぞれ」、それが模範解答だろう。

　彼女が聞きたいのは、そうじゃない。聞きたくないのは、そうじゃなくて、

「自分が欠けていると、そう思っているからだ」

　他の誰もが持っている物を、持っていない。

　彼には、母親がいない。

「居る！ここに！いるから！」

「彼はそう思ってなかった、ってことだろ」

　彼は自分の欠陥を、母親がいないせいだと考えた。だからこんなに、心が汚れているのだと。その劣等感は羞恥を招き、消えて無くなりたいという煩悶へと発展する。

「“厄捨穴”は、誰にも迷惑を掛けずに居なくなれる、そんなブレイクスルーだった。しかしそこに落ちたことで、彼は生きる希望を見つけることになる」

　彼を迎えたのは、液体だった。

　捕食用の流体だった。

　生命力が充満した水で全身を包まれ、

　彼の最古の記憶が甦る。

　胎内だ。

　母の肚（はら）の中、羊水の温もりだ。

　彼はそこで、自分も“母”を持っていたことを、思い出した。

「彼にとって、自分が人並みであると、生きていていいのだと、そう思わせてくれる場所だったんだろう。誰も教えてくれなかった、安心をくれる空間」

　蛇頭隼人は、そこで生まれ変わった。

「小説を書いてみようと思ったのも、それが起爆剤だったのかもな」

　隼人は、母性を得ていた。

　椅鳶羽以外から。

「だけど、“穴”は隼人を裏切った！慕ってくれている隼人を喰い殺した！焼かれて当然のクソ陥穽（かんせい）……！」

「そこでさっきの、神螺日向の発言に戻る」

　彼は言った。「事故と思っていた」と。

「それは半分正解なんだ」

「どういう、こと……？」

　間違えて喰う阿保なんて、いないだろう？

「あの“穴”自体には、殺意は無い。急に態度を変えたり、襲い掛かったわけでもない」

　ただ、条件が変わっただけだ。

　Q.「条件」とは？

　A1.隼人の脚に、深い切り傷があった。

　A2.例年より更に気温が上がった。

「蛇頭隼人の死因とは？」

　おさらいのつもりだろうが、無駄過ぎる問い。

「食べられたことによる、失血死、とかでしょう？」

「違う、『病死』だ」

「それは姑息な警察が考えた、表向きの話で」

「本当だったんだ」

　その仮説を最初に唱えた神螺が、俯きがちに首を振る。

「本当だったんだよ」

　隼人は、病死した？

「お前が見た蛇頭隼人の遺体は、足が切られて流血していた。お前の後に来た奴が見た時、心臓まで失っていた。それが、他の部位に点在している、皮膚が剥がれたような赤斑や紫斑を、外傷のように見せてしまった」

　しかしそれは、「症状」だった。

「『壊死性筋膜炎』。『人食いバクテリア』とも呼称される“ビブリオ・バルニフィカス”が原因菌で、急速に進行・悪化する疾患だ。重篤化すれば、高い致死率が待っている」

「バク、テリア……？」

「国内でも1978年から、少なくない症例が報告されている。主に九州北部だが、この北陸でもゼロってわけじゃない」

　その菌を含む海産物から経口感染、そうでなくても創傷から感染する。

「一般のビブリオ属は、高い塩分濃度の中でのみ発育する。だがビブリオ・バルニフィカスは、1％程の汽水域でも生存できる。水温が20℃を超える日が続くと、特に住みやすいらしい」

　「最近は暑いから、元気なのかもな」、日下はどこか投げ遣りだ。

「“穴”に喰わせてた魚に、付着してたんだろう。今年は高い気温によって、過去最高に数が多かったからか、それとも以前からの積み重ねで、定着していたからなのか。無数の細菌の中で、その生態系に適応し、棲みついてしまった奴が居た」

　通常であれば、免疫力の低い個体相手でないと、壊死性筋膜炎は起こらない。

　だが、過酷な環境で残る為か、それとも、そんな彼らだから残れたのか、

　その菌は、病原性のより強い種へと、進化を遂げていた。

「彼を殺したのは、生態系の中でも新参者の、バクテリアの一新種だ。意思も悪意も無いし、報復するのも馬鹿馬鹿しい」

　だが、殺したことは事実だ。

　鳶羽は隼人の為に、あれを燃やしてやった。それだけは決して間違えていない。

「まだ分からねえのか？」

　もうやめてくれ、鳶羽は日下にそう乞いたい。

　彼女の土台は、折れ倒れている。これ以上はリンチだ。早く解放してくれと。

「お前は何も感じねえのか？雨になる度に“穴”に潜って、小説の中でも縋る先にして、そこまで見といて、お前は分からねえって言うのか？」

　分かる、分かるとも。

　だから、苦しいんだ。

　だから、狂おしいんだ。

　認めたくない。彼女と彼のこれまでが、灰と帰（き）すなんて。

「隼人は、“厄捨穴”を、守りたかったんだ」

　神螺が、とうとう言ってしまった。

「原稿を読んだんだろ、覚えているか？太陽の少年が、“穴”の場所を探していた時、主人公は何をしようとした？」

　　早く。

　　はやく。

　　見つかる前に、なるべく遠くへ。

　　この場所なんて、考えられないほどに遠くへ。

　　能う限り、進める限り。

「だから、“穴”から出た彼は、大通りを行き、南を目指した」

　街の外へ、

　関係の無い場所へ、

　死を悟った彼は、

　「彼女」が見つからないように、

　少しでも離れようとしたのだ。

　“母”の中から出て行ってまで。

「それを、」

——やめろ、言うな

「無駄にしたのは、」

——やめて

「“穴”を暴いて、」

——言わないで

「彼の救いを殺したのは、」

——お願い！やめて！

「椅鳶羽。お前が蛇頭隼人を、無駄死にさせた」

——お前が彼を、死後も貶めた。

　鳶羽は、音も無く叫びながら、へたり込んだ。

　呼吸の仕方すら、忘れているみたいだった。

「楽しかったか？ここではお前は何者でもない。だから、何者にも成れる。何だってできる」

　自由な地平。魔法の王国。絶対な自分、特別な力。

　素晴らしき哉（かな）、月面世界。

「だが月にも、確かに重力がある。それを忘れて舞い上がった奴は、いつか位置エネルギーのしっぺ返しを食らう」

　ルールがあり、マナーがあり、やってはいけないことがある。

「お前は一つの側面だけ見て、そいつの全てを分かった気になっていただけだ」

　ある日の三日月を見ただけで、月は細長いと思い込むのと同じだ。

　底が見えない穴を覗いて、その先に地獄を見るのと同じだ。

　絶えず変化する肉体を、記憶によって連続させ、“自己”という迷信を作るのと同じだ。

「お前は誰も、何も理解していない。お前はお前が思っているほど、万能でもないし達観もできていない。『誰かの為』と言いながら、ただ己の欲に合うよう、現実を無理矢理に歪めただけだ」

　そうして、我が子と慕う人間の、友と、願いと、大切な物。

　全部、丸ごと、喰らい殺した。

「母親だと言うなら、とんだ毒親だ」

　でも、

「デモデモデモデモダッテ！！」

　だって、

「阿藤は！？お前らはアイツの所業を知らなかった！神螺家を罰せなかっただろ！」

　だから、彼女がやるしか——

「何度でも言うぞ？」

——『思い付かないと思うか』？

　水面下では、王手は済んでいた。

「蛇頭隼人が学校から出ていないなら、同じ所有者を持つ神螺邸と、道が通じているのでは？そりゃ発想するだろう」

　だが相手は、腹に一物抱える有力者。

　だから、「捜査が冷え固まっている」と思わせようと、彼らは見えぬ振りをした。慢心から浮いた足下を、払って倒してしまう為。

「お前がやったことは、むしろ奴らを利する行為だ」

　「お前は、お前の敵に、甘い汁を啜らせてただけだ」、

　その言葉を最後に、誰も何も言わなくなった。

　鳶羽はもう、母ではなくなってしまった。

　それ以外の何かにも、成れなくなってしまっていた。

　聖母を讃える歌が聞こえる。

　鳶羽の事は、誰が唄うのだろう？

　彼女に罰を、この無気力を与える為に、

　彼はこのテーブルを、用意したのか。

　彼女は両手で耳を塞いで、自分が起きるのを待つことにした。

　どうせ目の前は真っ暗だったから、目蓋を閉じる必要は無かった。手の本数が足りるのは、不幸中の幸いと言えた。

　さっきまで誰かと話していた気がする。まあ、今は気にせずに忘れていいことか。

　彼らはまだそこに居るのだろうか。顔を上げて確認するのも億劫だった。

　腹の中からその内に、隼人が喋りかけてくれるかもしれない。だから今は、静かに口を噤（つぐ）んでいる。

　彼女は分かっている。

　隼人はきっと、お腹を空かせているに違いない。

　待っていれば、腹の虫が鳴き出すだろう。

　くぅくぅ言って、彼の元気と健康を、彼女に教えてくれるのだ。

　だから、しぃーっ、静かに………

　椅鳶羽はそうやって、

　夢が醒めるのを待っていた。

　月が見せると言う、支離滅裂な悪夢が。