Paper Toon, Pale Moon ~⅙の不自由~

17

「あら？逃げないの？あたしとしては、楽でいいんだけど……」

　この女が迷うところを、初めて見たように思う。

　だとしても、溜飲は一滴も下がってくれないが。

　敵を出し抜けば、倒せば、征すれば、

　それで達成感を得られるなら、僕は彼らと戦わなかっただろう。

　勝つのはどちらか、誰の目にも明らかだからだ。

　それじゃあ、僕は何をしているのかって？

　これは戦いじゃあない。証明だ。僕の陳腐さの証明であり、僕の暗澹の追認だ。

　ああ、外れてくれればいいのに。

「ねえ、出てきたってことは、あたしに流されてくれるってことでいい？」

「………黙って付いて来いよ。この前みたいに」

「……機嫌、悪い？」

　彼女は動こうとしない。警戒しているのか？けれど追撃を止める、それだけはないだろう。彼女が主流に抗うなんて、生き方の根本を否定するのと同義。

　別の誰かになるのと同じだ。

　だから、来る。

　僕が逃げれば、必ず。

「………そうだ、聞いておくよ。お前の贈り物は、なんて名付けられたんだ？」

「ん～………教える意味、ある？」

「どうせお前は死ぬ。だったら今のうちしかない」

　本当は、死んで欲しくない。彼女の生死自体はどうでもいいが、僕が救われない裏付けになってしまうから。

　勝利宣言を打ち上げられたにも拘らず、彼女はやる気の見られない半目で、昂ることなく「まあいいか」と一言で済ませ、

「流体鰐（フォンデュ・オ・フロマージュ）」

　他に話すこともないので、僕が踵を返して走り出し、それでそのまま開戦となった。

「あれ？やっぱり逃げるのかしら」

　全くの手順再現。

　一定間隔で、ゆらゆらと浮追（ふつい）してくる。加速しても減速しても、それが開いたり縮んだりしない。その性質について考える時、この地球の法則に縛られ過ぎた。少しだけ自由な見地を持てば、原因を想像することは出来る。

「前会った時、途中で僕を逃したのは何故か？」

「そうだったっけ？忘れたわ」

「その方が、楽だったからだ」

　流れに従うと言うのなら、僕以外の「流れ」があった事になる。あの時に動いていた物は一つ、必然、それが「流れ」を生み出している。

　鉛筆と共に彼女は去った。それが、ルールのヒントになる。

　紐をくっつけて、凧のように付いて来る？それでは追跡対象が、変更される説明がつかない。動く物ならなんでも追尾する？だったら僕の投げた消しゴムは？

　そうやって一つずつ切り落としていけば、答えが自分から頭角を突き出す。

「例えばイルカは、目前の水を掻き分けて、開いた空間に生じる流れ込む力に乗って、前進するらしい」

「………どうしたの？急に」

　焦りは見られないが、応答ペースがズレていく。全くの優位でないことを、彼女も察し始めていた。

「例えばレースの際、前を行く車のすぐ後ろに、空気が押しのけられ気圧が下がったスペースが生まれる。追う側はそれを利用し加速、抜き去ることもできる」

　スリップストリーム。

　地上に居る僕らは、常に満たされた物の中。

「君は、流体になれる。それも気体か液体か、任意で選べる」

　もしかしたら、彼女の周囲までもが効果範囲。

　彼女が固形物なら、自前の速力が要る。だが流れる空気そのものならば、自然とその空間に吸引され、力無く導かれることが可能。

　そして僕に干渉する時は、液体に変じればいいだけ。最初に会ったあの時、僕の耳の中を掻き回した、あの厭悪（えんお）。あれは、彼女が変化し、その一部で攻撃したからだ。

「そうなのかも………。それで、どうするの？どうすれば」

——あなたはあたしを倒せるの？

「僕にはできない」

　階段を駆け下りる。一階。

「逃げることくらいだ」

　彼女はそこにいる。

「お前を連れて」

　すぐ横の男子トイレに入る。

「行き止まりに？」

　問いには答えず、大きめの穴が開いた、汲み取り式便器の中に、二秒程の逡巡の後で飛び降りる。

「え」

　今度こそ、彼女は驚いたようだった。自分がくっ付いている相手が、汚穢（おわい）溜まりへと突っ込んだのだ。そういう反応にもなろう。

「わたしを汚すの？でも、あなたが先に大変なことに…」

　僕の足が着いた先は、

「え？？」

　二度目。彼女の珍しい表情。

　そりゃあ意味が分からないだろう。その場所が教室だったのだから。

　入ってきた口を確かめようと上を向いて、そこに何も無く疑問符を追加する。

　僕が初めてここに来た時と、生き写しの反応で、こんな時だが少し笑ってしまった。

　そうだとも。

　そういう顔にもなるだろうとも。

「ここは……あ…あわ…わ…か…」

　思ったより、不良を訴えるのが早かった。打撃では効かないものの、元となるのは単なる人間、単なる物理現象だ。

「か……は………」

　体温を感じさせない肌が、赤黒く澱む。白眼に緋が走り、唇が紫色に変色。震えは大きくなっていき、呼吸は反比例。

　予測通り、混ざっている。

　此処は、狩り場だ。人を食事にできると言っても、それだけで食い繋ぐとは考えづらい。だったら本来の餌が、何か別に有る筈。そこまで考えて、僕はこの教室の「甘さ」を思い出した。鼻だけでなく、舌にまで擦り付けられる、濃密な甘味。

　体内から取り出された、何らかの粘液で獲物を摂った、その生態に鑑みると。

「ここは、満たされている」

　流体なのか粒子なのか。生物を絡め捕る物質が、充溢している。迷い込んだ者達を、それで食しているんだ。大きい物も、小さき物も。もしかしたら、微細な物も。

「お前は今、液体か？気体か？………どっちでもいいか。餌食を溶かし殺す為の毒と、お前とがミックスされているのは変わらない」

　それが嫌なら、道は一つ。

「あ、あ、あ……」

　細く苦しげな息を吐きながら、床に倒れ込む彼女。解除した。ただの女の子になった。次の実験を始められる。

「ほら見て」

　死に体に追い打ち、と言っても「見せる」だけだ。

　“道化の見る夢（ユエ・チェン・ピィン）”。

　そしてあっさり食べられた。

　期待を抱く暇すら無いのは、無慈悲なのか優しさなのか。

　まだだ。

　帰納法を適用するには、まだサンプルが少数じゃないか。

　もっと連れて来れば、

　もっと試せば、

——誰で？

　今、他に誰がいると言うのだ？

　この眠った世界で、他に誰が。

　足が柱に当たったことで、廊下を歩いていたことに気付く。あてもないのに、動いていた。これから、どうしようか。

　月明かりが注がれる。足音以外に動くもの無し。この行き詰った場所は、何かの目的の為なのか。それとも悪い冗談か。原因は彼か、それとも彼女か。

　それが始まった、その前と後で、遍く劇変した、そう思っていた。

　実のところ、そうでもない。

　僕の立場は、

　翻弄と力不足の果てに、受容を選ぶしかないという立ち位置は、

　どうにも、どこに行っても、変わらないみたいだ。

「僕は、ぼくは、ボクハ……」

　もうどうにも、

　待て、

　もう一人、

　そうだ、

　もう一人だけ居たじゃないか。

　フルコースは終わっていない。

　最後のチャンスが、メインがある。

　あと一回だけ、試せる。

　もしそこで、これまでとは違う結果が出れば、

　僕でも、

　僕だって——

　急いで彼を探そうとし、

　頭を振り返し、

　後ろ側へ一踏（いっとう）、を損ねて転んでしまう。

「？」

　感触が、変だった。床が突然柔らかくなったみたいな。足が粘土に嵌ったような。

　足先を視認し、

「ぁあ」

　分かった。

　床が変になったのではない。

「あああ」

　足の長さが短くなって、いつもの感覚で踏もうとしたから、

「ああ、あ」

　段差への距離を見誤ったみたいに、宙に体重を載せて体勢を崩した。

　右脚の踝から下が、無くなっていただけだ。

「ああああああ！？？」

　痛みは、無い。

「あ！あああ！あ！？あ！あ！？」

　だから、こわい。

　この後、どんな拷苦が待つのか。

　何よりも僕の想像力が、僕自身への脅嚇（きょうかく）となる。

　何が？

　何が、何処から？

　何が、何処から、何時（いつ）から？

　何が何処から何時から如何（どう）して……

「カケコー、カケコー、カッッッ、ケコー……」

　高い革靴の踵を打って、わざとらしく鳴らしながら、

　その男はやって来た。

「そろそろおイタが過ぎるんじゃないか？」

　彼だ。

　最後の一人。

　最初の一人。

　この世界を、この姿に変えた男。

「お仕置きの時間だ」

　「太陽」が、僕を収穫しに来た。