Paper Toon, Pale Moon ~⅙の不自由~

18下

「鬼子母神を知ってるか？」

「はい？え、ああ、一応知っています。仏教ですよね？」

　話の展開が三段くらい飛んだが、その名前くらいは聞いた事がある。

「なんか、赤ちゃんが関係してたような……」

「仏法の守護者、天部というカテゴリに入る一尊（いっそん）だ。数多いる自分の子らを育てる為、彼女は人間の子を喰って栄養としていた。釈迦がそれを止めるため、あるとき彼女の子の一人を隠す。それで半狂乱になった彼女に、こう言うんだ。『沢山の子の内の一人を奪われて、それだけ悲しい。ましてやたった一人の子を失えば、どれだけ苦しいか』」

　鬼子母神は改心し、仏法に帰依することとなった。

　子どもや安産を、守る神となったのだ。

「如何にも宗教のストーリーっぽい感じですね。『悪い人でも感涙しちゃうほど、この教えは凄いです』、みたいな」

「捻くれてんなあ」

「それで、その『いい話』がどうしたんです？」

「俺はこの話を聞いて、ずっと不思議に思ってたんだが——」

——なんで喰われるのは子どもだけなんだ？

「えっと」

　気にするところが、重箱の隅。

　捻くれているのはどちらなのか。

「だってそうだろ？鬼子母神は豊富な養分が欲しかった。人以外の方がそれに適しているし、よしんば人が主食の化け物だったとして、幼児よりも青年や大人の方が、可食部は大きくなるだろうに」

「いや、ライオンだって象を襲うなら、群れからはみ出た子どもとかじゃないですか」

「それは体格や力で上回った種を相手にする場合だ。人間を喰ったり、神にもなれるような上位者が、そんな妥協すんのは可笑しいだろ」

「好物だったとか。本人にしか分からない、味の違いがあったりして」

「それも面白い意見だな。だが一人の例外もなく、幼体を喰うことに執着する理由としては、少し弱い。偶には必要に迫られて、成人を食べても違和感は無いだろう？なのに、そうは語られない」

「え、いや、だったら何だと思うんですか？」

　確かに細かく煮詰めていけば、破綻が見えて来るような気がする。

　が、古き伝承なんてそんなものだろう。口伝口承を経由して、その場の勢いで盛ったり削ったり、原形なんて語った本人も持たず、緻密なシナリオなど望むべくもない。

　だが彼は、そこに“思想”を見ると言う。

「俺は、順番が逆なんだと、最近そう考えるようになった」

「逆？」

「鬼子母神は、まず子どもを守る神であり、後から凄惨な過去が追加された、ってことだ」

　「辻褄を合わせる」為に。

「はあ、そう？そうですか」

　それこそ後付け設定なんて、珍しくもないだろう。どっちが先でも変わらないのではないか。

「人肉食、またはカニバリズム。文化としてのそれの源流は、世界各地に見られる。そしてそれを行う理由も、だいたいの所は共通している」

「いやいやいや、何当然みたいな顔で続けてるんですか」

　話がいきなり戻った。鳶羽はまだ掴めていない。

「まあ聞け。人が人をわざわざ喰う時、そこには儀式的な役割が発生する」

「残酷に殺すことが、何の役に立つんですか？」

「この場合、喰い殺さずに、殺してから喰っても同じ事だ」

　「喰う」という行為は、

「“掌握”や“支配”、それらの類義語だ」

　歯を立てることでも、八つ裂くことでもない。

「対象を自らの血肉の一部とする。肝要なのはそこだ」

　体内に取り込む。それこそが本願。

「例えば敵の肉を喰う。相手の命だけでなく、その強さや持てる物、魂魄余さず全てを頂く。それは完全無欠の勝利と言える」

　怨霊が復讐する余地すら奪う。残留や復活を想起させる部位を、一つも残さず己が糧として、化けて出ることすら禁じる。

「それに、食事における力関係とは、火を見るよりも明らかだ。そいつを喰えるということは、抵抗が取り払われたということ。立ち上がり襲い来るような奴相手では、当然喰うどころではない。意思はどうあれ、そいつがその身を委ねざるを得ない。『喰う』って行動は、そういう状況を作り出した事実を示唆する」

　勝利を宣する上で、最も強烈で効果的な手法。それが「人肉食」。

「そこにあるのは強い悪意、そう思うか？」

「それ以外に無いじゃないですか。『やってやったぜ』、みたいな感じってことでしょう？」

「ところが人肉食は、必ずしも敵に対してだけ行われるものではない」

「………攻撃なのに？」

「時には攻撃ですらないってことだ」

　憎くもない者を、食す理由。

「この世に残す、言うなれば“継承”」

　日下は、聖堂で神を語る信徒のように、静かに囁きを響かせる。

　「主は光あれと言いました」、「彼は汝の敵を愛せよと言いました」、「人々は滅びゆくものを残す為——」

——その口でぺろりと平らげました。

「まさか」

「『族内食人』と言ったりもする。通常の埋葬では、死者は此岸に残らない。だが喰ってしまえば、生者の一部となって生き続ける。『形見』の概念と似ているな。違うのは、保存領域が外か内かだけ」

　ああ、その気持ちは分かる。鳶羽は人知れず共感する。

　なんとか此処に留めておきたい。

　痛くなる程よく分かる。

　記憶の中では足りない。身体を構成するものとして、故人を欲する。

　さっき日下が説明した、「肉体が魂を形成する」という論に、近いかもしれない。

　相手の肉を喰うとは、存在そのものとの同一化であると、その理論上なら言えなくもない。

「死後の臓器提供なんか、自分の肉を相手に喰わせることで、自らの善意をこの世に残しておきたいという、生への執着と見なす事も出来る。キリスト教で言う“聖体拝領”なんかも、間接的なカニバリズムと言えなくもない。『最後の晩餐』にあるだろう？パンを肉、ワインを血とし、それを使徒達に分け与える。色んな教会がこの儀式を再現し、イエスそのものを受け継ぎ、現存させようと尽くしてきた」

　「食べることで残す」、という逆説。

「よくよく考えてみれば、敵に対する人肉食にも、重なる部分があるかもしれない」

「はい？」

　それは本当に分からない。

「真逆のように思えるんですけど……」

「考えてもみろ。『復活しないように』、『その強さを奪いたいから』、『そいつを手中に収めたいから』、それってーのはつまり、相手を強く意識していることになる」

　でなければ「人肉食」なんて、そんな手間を掛ける利点が無い。

「『復活』したら厄介、手強い、怖い…、そういう心理の表れとも言える。『強かったから』、『憧れたから』、それを我が物にしようとする。『消し去るには惜しいから』、自分の身体と共に伝える、そういった供養と言うこともできる」

　人なんかを食べた時点で、その相手の存在が、食者の中で大きいという証左。敬意か好意か畏怖か怨念か、“儀式”を行うに相応しいと、そう考えたことを暗に語る。

「だから実のところ、『喰うまでもねえ』と言えちまう」

　その決定を下した時には既に、その者の中に相手が大きく居座っている。そういう意味で“人肉食”とは、考えるだけで実行とすら言える。

　自らの中に、相手をインストールする。その発想の帰結、その一つが“カニバリズム”。

　憎悪から来る甚振りではなく、愛にも似た執着である。

「とってもポジティブな思考ですね」

　いや、これは「ポジティブ」の範疇なのか？言った鳶羽にも、よく分からなくなった。

「ここで、パワーバランスの話に戻ろう。喰う側が圧倒的に強者で、喰われる側が疑いようもなく弱者だ」

　強固な構図。覆らない主（しゅ）と客（かく）。生殺与奪どころか、もう奪った後。

「だがここに、『相手を大切に思っている』という条件を一つ与える」

　敵と味方ではなく、

　ではなく？

「そいつらは何だ？」

　その関係性を、何と呼べばいいのか？

　例えば親と子。

　例えば恩師と教え子。

　例えば夫と妻。

　どちらがどちらに立ってもいい。

　その様は、次のように表現できる。

「護る者と護られる者」

　それが人肉食の、もう一つの顔。

「鬼子母神も、同じだったんじゃあないか？」

　そうして廻（めぐ）った言の葉達が、出発地点に戻って来た。

　忘れていた。彼は子喰いの神について、論じている最中（さなか）だった。

「彼女が子を守るという共通認識があって、そのキャラクター性を綿密にしていった結果、それに相応しい過去が与えられた。自分の子の為に凶行を重ねながら、人の子を連れて行き、人外たる自身の構成物とする」

　か弱い命と同一となる、滅びぬ化生（けしょう）、後に法の担い手の一角。

　確かに行為の大枠だけ見ると、最初から「子を守る神」、そう言えるのか。

　改心する前の犠牲者達も、鬼子母神が尊い存在となったことで、共に昇華されたのだ。

　攻撃性は無く、籠っているのは祈り。

　そのように、もしかしたら、

「“人喰い”は、敵のつもりじゃあ、ないのかもしれない」

　彼が気にしているのはそこだ。

　隼人が喰い荒らされた事に、好意的な理論があるのではないか？それを見落とさないか、心配らしい。

　その部分を見誤れば、次なる行動も読み切れない。

　善意か悪意か、そのどちらかを決めきれない。

　優柔不断で、ひ弱な姿勢である。

「それが違ってたら、どうするんですか？」

「え？」

「確かに、そういう見方をすれば、美しい物語かもしれません。でも、本当は単に快楽が欲しかっただけたったら？恨みとか味とか、そういうくだらないことが理由だったら？」

「その時は警察が先に捕まえる。それか物証が出れば、どっちにしろそこで終わりだ」

　一貫してサポートの立場。当たれば儲け物の穴埋め役。

　日下創では矢張り、仕切り（シェフ）が務まらない。

　だが、分かったこともある。

　彼には存外、広い視野が備わっていたこと。

　そして——

——守るための“人喰い”………

　思いつきそうな、

　嘔吐みたいに、喉奥までせり上がりつつある、

　それは、「んひ！？」

　バイブレーション。

　短く一個。

　ポケットから出してロック画面を見れば、SNSの同級グループに一件。内容を確認しようとして、また一件。更に一件、違う、二件、三件、五件、十件………

「え？なに、これ？」

「どうした？」

「いや、なんか、いきなり、たくさん……」

　現状を説明しようと文を捏ね、その間にも通知は増える。増え続ける。積もり続ける。

「誰か、荒らしてる？」

　特定のイラストを連打して煩わせる、そういう嫌がらせがあるが、それだろうか？

　鳶羽が困惑する間に、顔認証が彼女を見つけ、伏せられていた情報が明かされる。

「ひっ！？」

「おい平気か！？」

　思わずスマートフォンを軽く投げ出し、床へと自由落下させてしまう。

　画面を埋め尽くす文字。そこには複数の人間が、同じ内容を投稿していた。

　「厄捨穴を埋め立てろ」、

　ただそれだけを、何度も何人も。

　時間が経つだけ堆（うずたか）く。回数も、参加者も。

　「埋め立てろ」「埋め立てろ」「埋め立てろ！」「埋め立てろ！」「埋め立てろ！！」

「埋め立てろ」

　狂奔があった。

　「それしかない」と、皆が確信していた。

　鳶羽が思った以上に、彼らの安定への希求とは、途轍もなく激しいものだった。

　危険だと、彼女はそう思った。

　だけれどもこの期に及んで、引き返すことはもうできない。

　無かったことになど、なりはしない。

　何かが起こりそう、その前触れだけは緊々（ひしひし）と。

　次の日、

　6月29日の雨の中で、

　瀨辺黒湖所在不明の報が駆け巡る。

　そうして6月30日が、

　雨の金曜日が、

　やって来る。