Paper Toon, Pale Moon ~⅙の不自由~

8

「内緒にしてくれると、助かる」

　聖母を讃える歌を鑑賞しながら、少年は悪戯っぽく笑い、マグカップに口を付けた。

　緊張しながらも、鳶羽は相手に合わせた。

　「ミラーリング」。動作をなぞる事で、相手への無警戒をアピールしている。聞き齧った心理学なので、本当に有効なのかは5分（ごぶ）なのだが。

「神螺君も、こういう不真面目な事するんだ。ちょっと意外だった」

「僕は結構不真面目だよ。自制がきかないって言うか……、『面白そう！』とか『やらなきゃ！』って思ったら走りだしちゃう人間でね」

　「これだってそうだ」と、彼は、神螺日向は、右手でその装置を示した。

　化学準備室。

　生物の気配とは無縁の一室。薬品で清潔に漂白されているよう。だが細かく見れば第一印象とは裏腹に、落とせぬ汚れが点々とこびりついている。物質である限り、完璧に浄いままではいられない、ということだろう。

　試験管やフラスコといった、ガラス製実験器具が並ぶ部屋の中に、それは紛れ込まされていた。

　丸底フラスコを二つ、それぞれの口同士を繋いで立てたような外観。大きな砂時計にも見えるそれは、サイフォン式のコーヒーメーカーだ。担当教師が備品の中に仕込んでいたらしく、それを発見した神螺は秘密を守る代わりに、自由に利用していい権利を得たと言う。教師にも生徒にも問題アリである。

　「サイフォンの法則」。

　鳶羽は授業の内容を引き出してみる。

　同じ容器を二つ用意する。両方に同じだけ水を入れ、高低差のある場所に置けば、当然ながら水位は合わない。が、それらに管を通してやるとどうか。水は重力で押されている。位置エネルギーが大きい方、つまり高い場所にある側が、より強い力を上から掛けられている。水は強い方から弱い方へ、管を通って流れ込み、これは双方の力が釣り合うまで止まらない。

　最終的に、二つの水位は水平に一致する。管が途中で容器二つより高かったり、逆に低い場所を通ったとしても、これは起こる事らしい。

　「サイフォン式コーヒーメーカー」とは、この物理現象を利用して、コーヒーを抽出する道具である。この場合は重力ではなく、水蒸気圧を利用していた筈だ。それで作るメリットもあるらしいが、お洒落だから使っているだけだろうと、鳶羽は勝手にそう睨んでいる。水が下から上へ遡る、そんな光景が面白いというのもあるだろう。

「学校で優雅にしばくコーヒーって、どんな味がするんだろうって、気になったら止まらなくなっちゃって」

　「バレたのも初めてじゃないし、気を付けないと」、神螺が照れ臭そうに含羞（はにか）む。

　大概な問題行動であるが、「冷えたアイスを即食べたい」と主張し、小型の冷凍庫を自室に置いている鳶羽では、無暗（むやみ）に彼を追及できなかった。無言を埋めるように、用意されていたクッキーに手を出す。

「ぷふっ！『しばく』って、いつの時代だし。マジ化石語彙じゃん？」

　神螺の横で、飲むでもなくダラけている少女。瀨辺黒湖である。机に上体を無造作に預け、顔の右半分だけ向けて来るその姿は、見ているだけで力を抜き取られかねない。そのくらい深い、脱力ぶりだった。

「でも『しばく』って、ついつい口に出して言いたくならない？今も罵倒とかだと使われるでしょ？『しばき倒すぞ』、みたいな」

「それな～、ワカル～」

——ノータイムで同意するんかい。

　さっきまでの主張から、途切れる事なく掌返し。芯となる自分というものを、持っているようにはまるで見えない。それが彼女だった。この怠惰な女がどうして部活動なんて、拘束され努力し磨かれる、そんな環境の一員となったのか。この学校の七不思議の一つと言える…かもしれない。

　甘みと苦みがほどよく牽制し合い、舌を愉しませてきたところで、

「それで、今日はどうしたの？僕に聞きたいことって？」

　神螺に切り出され、逸れかけていた思考を呼び戻す。砂糖の溶けた唾（つばき）を飲みこむ。

　そうだった。今、それなりにピンチであったのだ。

　佐布とぶつかった昨日から、鳶羽は「事件」のことを、犯人についてを考えずにはいられなかった。だからこそ、隼人と行動を共にしていた三人について、使命感にも似た興味に駆り立てられている。彼らを逃してはいけない、極端だが、そう思ってしまったのだ。だから一度、勘に従ってみることにした。彼らをとことん知って、その上で判断してみよう、そういう方針を定めたのだった。

　そうと決まれば善は急げ。本日6月20日から、早速彼らの動向調査を開始。そしてすぐに動きがあった。あの神螺日向が、目立たぬように気を配りながら、関わりの薄い化学準備室へ、昼食時にそっと忍び入っている。逸った鳶羽は勢い込んで、「現行犯！」と踏み込んだのだが、そこにあったのがデザイン重視のコーヒーメーカー。顔から火が出るレベルの拍子抜けである。

　が、ここから先は「恥ずかしい」では済まない。「どうして神螺日向をストーキングしていたのか」、それについての説明が求められるからだ。

　鳶羽の中での彼ら三人は、重要参考人クラスの扱いを受けている。が、本人達にそうと伝えるのは、些（いささ）かリスクが勝ち過ぎる。

　折角出しかけていた尻尾を、危ぶんで丸められる怖れもあるし、手段を選ばず敵対される危険すらある。彼らと正面切ってやり合えば、冷静に考えれば誰が見ても、鳶羽の方が劣勢だった。

　だから彼女は、この場で本当の事を言えない上、無害だと納得して貰わなければならない。酷い勝利条件を強いられたものである。

　香り。

　小麦を焼いた塊の香りだ。豆を擂り潰した粉の薫りだ。

　プラスチックみたいな無機質な匂いを塗り潰し、少しだけ心に猶予を持たせてくれる。

「私、あの、蛇頭君の事を知りたくて……」

　即席の判断で、ある程度は正直に話すことにした。受けた神螺は少し意外そうに、

「驚いたね。そういう物騒な話、避けるタイプだと思ってたよ」

　これまた正直な感想で応じる。

「正直、苦手。でも、知らない仲じゃない、身近に居る人が、あんな死に方して……。その不安の方が、大きくて」

「そんな気になることぉ？」

「ああ、そうか、そうだよね。明日は我が身でもおかしくない、そう考えて当然だと思う」

「そだね。うん、わかる」

　気遣うように、こちらの言い分に寄り添ってきた。今は彼が自然に見せるその優しさすら、計算されたもののように感じてしまう。こちらの懐に潜り込み、腹を鳴らしながら話しているのかと。

「彼、どうしてあんなことに？何か、聞いてないかな？知ってたら、教えて欲しい」

　思ったより直截的に切り込むことになったが、理由付けとしては悪くないだろう。クラスメイト、それも決して無縁ではない位置の人間が、特殊な殺され方をして、無関心を装えなくなった。だから、被害者とより近しい人間に、彼が狙われた理由の手懸りを求める。自分がそうじゃないと、安心したいからだ。

　我ながら真に迫れていると、鳶羽は内心で自画自賛する。嘘を吐く時の初歩、本当の事を混ぜながら騙るのだ。怪しまれてはいない筈。

　ただし、彼らが本当に犯人で、普通以上に疑り深くなっていては、どうか？

「僕は明確な答えを出せないけど、それでも言える事はあるよ」

　コーヒーをまた一口、その後一呼吸おいて、

「きっと君は対象外だ」

　それは、

「どうしてそんなことが言えるの？」

　あなたがやったから？とは言わなかった。

「僕は今回の事を、突発的な、事故に近いものだと考えている。だって、本来凝った殺し方なんて必要ない。本当に人を食べられるなら、まるっと呑み込んでしまった方が良い。証拠も事件現場も残らない。そうはなっていなかったから、偶発が重なって複雑になっただけだと、そう思う。そうだったら、君が深くに関わらなければ、殺しが起きる謂れが無い」

　「事故」？

　あれを、事故だと称するのか？

　「けれど敢えて、計画的犯行と仮定すれば」、そこに意味が有ったとするなら。

「この街でわざわざ、『喰い殺す』理由を考えれば分かる」

　神螺は飽くまで理路整然としていた。

「理由、分かるの？」

「『懼れ』を生む」

　「それ以外にあるかな」？彼が出して見せた結論。

「誰かを脅かそうと、精神を追い詰めようとしている。僕はそんな悪意を感じるよ」

　彼の言い分とは、こうだ。

「ただひと思いに刺し殺すか、そうじゃなければ毒でも盛るか。その方が楽だし確実。証拠も残らない」

　その仮定には意味が無い。実際には、そうはなっていなかった。

「聞いた話だけどね。隼人の死体、体中至る所に咬み痕があって、しかも南へ、街の外に続く大通りに遺棄されていたんだって。この殺人の味付けは、何から何まで濃くて派手だよ」

「うぇー。やば。なんでそんなことするん？」

　手足（てあし）首顔（くびかお）に刻まれた、人の口くらいの大きさの、黒く汚らしい斑紋。そんな惨景（さんけい）が思い起こされる。

「隼人本人を強く恨んでいた。それが一番分かりやすい。だけどもし、もしそれだけじゃなかったら？隼人の死体がただの道具で、それを使ってやりたい事ってなんだろう？」

　一つずつ、理屈を重ねる積木細工。

もしも、「この先」が、「この次」があるのなら——

「『お前もこうなる』、そう宣告してるんなら、それが有効だと言わずにはいられないね。やられた僕らは、ガタガタ震えることしかできない」

　落ち着き払いながら、神螺はそう言ってのけた。その余裕が、鳶羽の目には益々怪しく映る。

「そしてこの示威行為の矛先が、どこに向きやすいのかと言えば、それはより近い場所へ、だろうね」

　乃ち、殺された人間に近い誰かへ。

　すぐ横で談笑していた男が、気が付いた時には餌食となっていた。そんな時に自分の未来を憂慮しない者が、果たしてどれだけ居るのだろう。何処の誰でも、己の頭を思わず庇ってしまうのではないか？すぐ近くまで、魔の手が迫った事実を知って。

　そこに生まれる当事者意識、それをこそ欲しがっていたなら？

「無差別の、可能性だって、あるでしょ……？」

「その場合、やった側にとって重要なのは、むしろ『広さ』だね。より広く知れることで、自分の存在がより大きくなる」

「きも。やめて欲しさある」

「相手を選ばず恐慌をばら撒きたい人間が、狭い範囲に固執するとは考えにくい。となれば逆に、もっと離れた場所を選ぶはずだ」

　どちらにせよ、鳶羽は「対象外」、そう見るのが自然だ。

「世間的には、隼人は『病死』したことになってる。嘘にしても、もうちょっと良いの無かったのかな？とは思うけど、僕の考えではこれは、犯人の願望に反しようという意図だ。“人喰い”の噂があるこの学校の外では、騒ぎであっても怪奇譚じゃない。『恐慌』の伝播に歯止めがかかった。できるだけ目論見を外れたかったんだろうけど——」

——それで“点火”しないかな？

　神螺日向は更に一啜りしながら、最悪の事態を想定する。

　わざわざ厭な想像ばかりするのは、恐ろしいから？悲しいから？

　それとも、楽しいからだろうか？

「ソレなんなん？『点火』って？」

「破裂しそうなフラストレーションを湛（たた）えたヤツの、ガス抜きを妨害したんだよ？だったらまた膨れるばかりだ」

　すぐに次の“爆発”がある。彼はそう言っているのだ。

「今度はもっと大掛かりになるかも。何しろ、前回発散できなかった分があるから」

　これ以上、何があると言うのか？

「ま、何度も言うようだけど、僕はそもそも計算ずくの凶行だと思ってないんだよね」

　この男は、何を考えていると言うのか？

　分からない。友人が酸鼻を極めるやり方で殺されて、こんなに平然としていられるものか？これ程簡単に、日常へと還れるのか？

　鳶羽の中の猜疑心が、すくすく尖っていく。話しているのが、同じ人間でないように思えてしまう。何か全く別の世界観、人生観で——

——そっか。

　彼女はふと思い出す。

　あの探偵助手は、こういう相手に対しているのだ。

　尋常の感性では先読みできない、ズレた所にいる異界人達。彼らの道は鳶羽には見えず、だからその上を歩いただけで、飛躍したように思えてしまう。そういう突拍子も無い軌道を描かれる、それについての心の準備さえあれば、対処の成功率も上がるかもしれない。

　彼はきっと、常に構えているのだ。

　自分の考えが及ばない。そういった物事が存在することを、承知して埒外に備えているのだ。そうすれば、狼狽える時間は短くなって、後手を取っても致命は避けられる。彼が再び動き始めれば、同じ理論を共有する者達の、戦線復帰も早くなる。“探偵助手”の役割とは、そういったものなのかもしれない。

　それにしたって、気付かな過ぎの驚き過ぎ、ということは、脇に置いておくことにした。

　その後、幾つかの会話を終えて、鳶羽は化学準備室を出る。

　収穫があったような、無かったような、どう取ればいいのか分からない「おい」

　息が止まりそうになった。少し止まっていたかもしれない。慌てて飛び退きつつ左側方に旋回すると、

「亜縫、君………」

　がっしりとした体躯の少年が、両手をスラックスのポケットに突っ込み、彼女を見下ろすように立っていた。そう言えば、彼ら二人と一緒に居なかった。何処に行ったのかと思っていたが、まさかずっと、ここで立ち聞きしていたのだろうか？

　じっとりと肌が汗ばむのに、喉がカラカラに渇いていく。何をしている。何を、する？

　不審がる鳶羽に向かって、

「あいつ……、隼人が居なくなったのは、雨の日の夜だった」

　亜縫は取り立てて弁明もせず、一方的に言いたいだけを言う。

「そう、だったね…、確か」

　どうやって会話を繋いだものか、鳶羽の思案は徒労である。キャッチボールなど、亜縫は端（はな）からするつもりが無い。

「明日と、明後日の夜。予報じゃ雨だ。気を付けろよ」

　それだけ言うと、背を向けて去っていく。

　納得させようという気概すら見せない。

　今の警句は、字面通り心配からなのか？

　それとも、「深入りするな」という、最後通告なのか？

　あなたも——

「——」

——気を付けて………！

　その日、彼女はそれを思い出しながら、雨でもないのにおっかなびっくり下校した。

　その二日後は、報じられていた通り雨天となり、

　亜縫狼金が、

　姿を消した。