Paper Toon, Pale Moon ~⅙の不自由~

発駿

10

「あんたが元凶でしょう？それ以外にはない」

　到頭それが発せられた時、緊張はあっても、衝動的非難が無かったのは、実は誰もが心の隅で、そう思っていた証左だろう。事件の鍵は、彼がその手中に隠していると。

　さて、この論陣、というより糾弾の発端は、勿論亜縫狼金の失踪にある。もっと言えば、蛇頭隼人の殺害から来る一連の騒動、それが引き金だった。しかしそれ以前から、種は蒔かれていたのかもしれない。この街で生きる人々にとって、彼は無関心の対象ではいられないのだから。

　6月26日。一度遠ざかったかに見えた夏が、再び急接近した日。

　直前の土日の時点で、亜縫が行方知れずとなったことが、街中で広まりきっていた。それでもと淡い希望を抱いて登校した鳶羽達を待っていたのは、2人分の空席が埋まらぬ教室である。これで確定だ。

　次の標的は彼だった。

　では、次は？

　姿を現さない怪物。それが舌なめずりをしながら、彼らを見回して品定めしている。そんな演出過剰な妄想が、俄かに現実味を帯びて来た。

　規則性があるなら、見出したくなるのが人情である。自分は違うと安心したいから。

　だから、それぞれのコミュニティ内での会話が、あの四人の繋がりについて、確認し合うようなものとなったのも、人間が持つ生物の性（さが）として、仕方のない事なのだろう。

　そうかと言ってその疑念を手に、本人達に直接挑むなど、そんな無謀な事をする者は見られなかった。彼らの名を口にするのも、彼らを犯人扱いするようで憚られ、早いうちに下火となった。

　そうして話題の殆どが、旧校舎の怪物に限定されてしまう。皆が口々に囁いている。「“人喰い”はまだ、満腹じゃない」と。

　朝の全校集会で、「噂に惑わされず軽挙妄動を慎む」云々と、定型句を聞かされた。

　クラスの朝礼でも、宍戸がまた激励の言葉をかけた。

　午前中、授業の間にメモが回って来た。「ヒトクイを探せ」、そう書いてあった。

　昼休憩、平素の通り、鳶羽は鳩子と共に昼食を摂る。明るく話そうとしていたが、その憂いは今にもはち切れそう。魚から骨を除く手並みが、いつもと比べて精彩を欠く。

　午後、体育の授業があったが、教師・生徒共に活気が見られない。皆が隙あらば旧校舎を盗み見て、そちらに近づく事から遁れていた。

　かなり堪（こた）えていた鳩子だが、優しさを鈍（なま）らせることはなかった。「先週の体育休んでたのはもう平気？」「呪われてない？」などと、まるで自分が保護者であるとでも言いたげな過保護ぶりで、その時は鳶羽も少し気が楽になった。自分より焦った人間を見たら、逆に気落ち着く真理である。だからと言って、慣れ親しんだ彼女に、壊れて欲しいわけじゃない。その平穏を願うばかりである。

　そして放課後、

　それは起こった。

「みんな、もう気づかないフリはやめなよ」

　夕礼が終わり、宍戸が教室を出て行くと、決められたグループでの集団下校が始まる。その予定だった。

　そこに、択捉芹香が刺し込んできた。

「『フリ』って……？」

「何言ってんだ？」

「択捉さん、どうしたの？」

　銘々がそれぞれの形で混迷を表出したのに対し、択捉はいつもの酷薄な貌のまま、一人一人と目を合わせ、その奥を覗き込むように。それをやられた方は、恥じるように視線を逸らす。誰だってそうだろう。心の内の深い箇所には、触れられたくないものである。

　それでほぼ全員を制圧した彼女は、逃げなかった二人を見る。

　神螺日向と、瀨辺黒湖。

「みんな、分かっているんでしょ？どうしてこんな事になったのか」

　択捉芹香は、とんでもない議題を掲げた。

「ええと、こっちを見て言うってことは、何か僕に言いたい事があるのかな？」

　神螺もまた、さる者である。穏やかな表情を歪めず、話を止めようともせず、正面から挑戦を受けた。

「あんたの知り合いが、二人も居なくなったよぉ？」

「一人は病死で、もう一人はまだ行方不明だ。狼金は死んでないかもしれない」

「冗談！本気でそんなお目出度いこと思ってんの？」

「友達の無事を祈ることを、『お目出度い』事と呼ぶなら、その通りだ」

　手強い。そう簡単には失言を漏らさない。

「この短期間で、二人。一人でも普通は起こらない事が、二人。本当に偶然？」

「時には本当に偶然の事もある。今回がそうとは限らないけど」

「へー、つまり、あんたにとってあの二人って、『そんなものだ』で片づけられる連中なんだ？」

「そうは言わない」

「その割には冷静だけど？」

「そう見えるだけだよ」

　択捉も上手い。相手の落ち着きを、そのまま不利な要素へと転換した。傍聴人達には彼のことが、さぞ得体の知れない冷血漢に見えていることだろう。

「あんた、今回の“事件”に関わっているんじゃないの？」

「分からない。関わったとしても僕は狙われる側だから、そうかも知れないし、違うかもしれない、と言うしかない」

「って言うってことは、否定できないんじゃん？友達が死んだ時に、『誰がこんなことを、許さない』ってならず、『僕らが何かした報いが来てる』って思っちゃってる」

「それは論理を飛ばし過ぎじゃあないかな？原因が分からないのだから、怒るより前に怖がるだけだ」

「おい、択捉！いい加減にしろよ！」

「そうよ！神螺君、今傷ついてるのよ！？」

「言いがかりだ言いがかり！」

　数の面での利が、神螺側にあるのは明白だった。こうなってしまえば一人の主張など、封殺されて終わるのが常。勝ち筋が無いように見えるが、ここからどうするのか？

　鳶羽は黙って見守る中で、

「“厄捨穴（やくすてあな）”！」

　択捉は一声、高く響かせ場を鎮める。

　真っ白な肌は変色せずに、艶めかしさだけ映えている。色気とも冷気ともつかぬ何かが、その表皮から発散されて、足下から充満していく。捕らえられた者達は、背筋を這う毒を触感し、指先までもが痺れ止まる。

　「厄捨穴」、確かにそう言った。この辺りに伝わる民話の一つ。それを何故、今？血迷ったか？注目が集まる突拍子も無い語なら、なんでも良かったのか？

「みんな知ってんでしょ？むかあし、むかし、この地には良くない物を捨てる穴がありました」

　いや、続いた。彼女はそれを続けるつもりだ。小さい頃に聞くような、成長につれて忘れられるような、荒唐無稽で古臭い御伽噺を。

「穴はいくつも開いていました。穴は良くない物を呑み込み、住まう民の助けになりました」

　よく通る、美しい声。聞き惚れるように、時（とき）へと引き込まれる。

「やがて民が豊かになると、それを聞きつけた人々が集まり、土地は更に富みました」

　これは、この地の始まりの物語だ。俗世に恩恵を齎した、神秘の逸話だ。

「けれど人が多くなる程、穴に投げ込まれる物も多くなりました。穴は次々と塞がっていき——」

——最後には、一つ残らず埋まってしまいました。

　教訓めいた説話であり、だから現実感は無かった。誰も本気にしなかった。

　こんなもの、幼子に聞かせる以上の価値は無い。そう思われた。

「それがなん」「この話には、幾つか派生がある」

　疑問を挟ませず、突き放すように進む。答えを求める者達は、自らの足で追うしかない。自分の意思で、彼女の言葉を拾い集める。それは自然と、聞く耳を持ってしまう事を意味する。彼女の言い分を咀嚼する為、まず一度口に含んでしまう事を。

　彼女に追従するも反証するも、無視することだけは不可能だった。

　多分、択捉はこれを狙った。

「その中に、こんな事を言う人もいる。『穴の一つは、他の穴を使わせて貰う為に、生贄を捧げる場所である』ってね」

　「生贄」、その言葉が彼らの手を引き、淵に引きずり込んでいく。肌のそこかしこに、黒く一口大の斑点を刻まれて。

「最初は牛や魚を入れていたけど、やがては人を放り込むようになった。特に、この上衝にとって、差し障りのある人間を。確かにそうすれば、一石二鳥だねぇ？」

　聞いたことはある。「あの昔話、実は……」、その文脈で語られる「怖い話」。「逃げられないよう、足を切られて入れられる」とか、「穴の中から、大きな胃に生きたまま溶かされる生物の悲鳴が聞こえる」とか、「穴には疫病神が居て、病を患わせ取り込んでしまう」とか、そういう残酷さを盛りつけた話も多い。

　椅鳶羽は、足を切られて息も絶え絶えな、蛇頭隼人の姿を幻視する。

「もしその“穴”が、残ってたとしたら？」

　穴が、残っていたら？

　それは、どういう意味なのか？

　本当に在ると、そう言っているのか？

　人を飲みこむ厄のゴミ箱が。

「………………」

　反論、するべきだろう。「それは違う」、「あれは単なる作り話だ」、「そんなものあるわけがない」、誰かがそう言うべきだった。

　だが、誰も言えなかった。彼らが今、怪談の中に居るからだ。そうとしか思えないような、不可思議な事件の当事者だからだ。

　街の中で人が喰われて、警察はそれを病死だと言う。そんな架空（ファンタジー）の中に居るから。

「それは、厭な物を消してくれる、便利な道具。独占できるならしたくなる」

　だが思い付いたとして、誘惑に負けたとして、実現は容易ではない。何故ならそれは、この地の成功の要であり、人の暮らしを支える下地。奪えば当然、反発がある。上衝に住む人間、その全勢力からだ。

「さて、仮にそれが出来る人が居るとしたら、だあれだ？」

　分かりやすく占拠してはいけない。もっと巧妙に、狡猾に、表向きは皆の為、そう言ってさり気なく引き離す。それくらいでないといけない。そこに説得力が、他を承諾させるだけの理屈が無ければ。

　その地の最重要財を囲い、隠し、それに違和感を持たれない、そんな存在。

　例えば、その地の支配者。

　武・権・財・智。

　それらを持つ者が、“穴”を絶やさないよう正しく運用し、外敵に穢されないよう強く守り、発展の理由を悟られないようひた隠し、

　その役を担う報酬として、ほんの少しの特権を得る。

　料理人が役得として、賄いにありつくようなもの。

　それを「否」と言える者が、どれだけいることだろう。

　認められれば、後は成り行き。少しずつ「特権」が大きくなって、最後は“穴”を覆い尽くす。太古の遺物も彼らの裏切りも、誰にも見えなくなってしまう。

　それに当て嵌まるのは、「神螺家だけだよねぇ？」

　たっぷりと時間を取り、誰の頭でも結論が出せるくらい待って、逃さずに止（とど）め。最後の一歩、皆が踏み超えあぐねた一線。択捉はその背中を押した。

　「それらしい」ストーリーがあった。「そうかもしれない」と思わせるだけのものが。分からないだらけの宙吊りが、落ち着かなかった迷い人達。彼らにとっては、本当の事などどうでもいい。本当だと思えれば、重力は戻り浮遊感が無くなり、いつも通り地に足の着いた現実。上記した眩暈を癒せる方法。

　校則の中で守られる、法則の中で縛られる、そんな「いつも」に戻る為。

　全ては、不自由になる為に。

「あんたの一家は、代々都合の良い“穴”を継承してきた。そしてあんたもそれを知ってる。勿論その使い方も」

　彼女の演説は、佳境に入った。

「あんたはごく身近な人間に、知られたくないことを知られた。あーん、どうしよう？」

　十指を曲げた両手を、目元の下まで持っていき、戯画化された「泣き虫」を見せ、

「あ！こんなところにちょうどいい穴が！」

　即座に大袈裟に下方を指差す。

　指された方向の幾人かが、動物的反応で飛び退（すさ）ってしまう。そこに奈落でも開いたみたいに。

「昔話に『もしかしたら』を重ねた、根拠も確度も無い作り話だね」

　神螺は正論で防御するが、場の空気はその段階にない。なんとか話を纏めようと、結論を急ぎに急いでいる。

　狂気から逃れようとして、簡易に拵えた大地目掛けて、いち早く降り立つのを求める。止められない。自由落下に抗えないように、押し止める言葉はあまりに無力。

「でもあんた、この前は狼金とモメてたでしょ？それも、真剣！な顔して」

　上乗せてくる。美味なる納得を、聴衆達に振舞う。「信じていいんだよ？」「乗っかっていいんだよ？」「このお話は——」

——正しいのだから。

「僕は聖人じゃない。喧嘩だってするよ。本音がぶつかる友情の中なら、特に」

「プッ、必死過ぎぃ。そんなに痛いとこ突かれた？」

　今や合理の支配力は衰え、目と目が口より言い募る。「認めてくれ」と。「安心させろ」と。

「この近くに“人喰い”なんてお化けが居るとしたら、それはあんたの家の中以外あり得ない」

　彼らの正常に闖入した異常は、彼らの正常の中で一番の異常へ、結び付けられ押し付けられる。そうなるだけの背景があった。そこに至る道筋を引いてやり、誘導しただけのこと。

　ちょっと行先を教えてあげて、誰もがそれに群がっただけ。

「認めなよ」

　逃げ道が封じられた。ただ、彼女が教える真相以外には。

「あんたが元凶でしょう？それ以外にはない」

　見事だ。

　こんな攻撃、失うことが怖い人間にはできっこない。失敗したら、クラスにも学校にも、街からも排斥される。しかし、彼女はやり遂げた。鮮やかな手練手管で、この藤有高校の最高戦力から、過半数を離反させた。

　神螺を守ろうと囲んだ人垣が、そろそろと彼を離れていく。その中の一人、佐布は何かを言いたげだが、一思いに声を出し、衆目を一身に浴びる勇猛さは無い。そもそも、彼のスタンスは択捉側の筈だ。今更言うことも無いだろう。

　鳩子は一杯一杯な様子だ。彼女に安心や正しさを示せない。そんな自分に鳶羽は憤りを感じる。

　神螺の周囲に残ったのは、取り巻き数人と、

　気怠そうな少女。

「どしたん？終わったぁ？」

　瀨辺黒湖は、酷く退屈そうにしていた。

「よくわかんない話ばっか。ダル。ひなピ、いこ？」

　どうやら彼女は、話を聞いていなかったようだ。

「瀨辺さん。そこの彼、消えた二人の仇なんだけど？いいの？」

　せせら笑う択捉に対して、

「ええ～？そなの？ヤバ、コワ、ないわー、マジショーゲキのじじつ。マ？」

　何を思ったのか、本人に問う瀨辺。

「ううん、違うよ。僕は、やってない」

「あー、ね？んじゃ、違うっしょ」

　何も考えていないのか、あっさり納得する瀨辺。「ひなピ、ほら」と、神螺の手を引き、そのままマイペースに帰り始める。

「風見鶏が、珍しく風向き読めてないじゃん。考え無しは、痛い目見ると思うよ。まあどうでもいいけど」

　危険人物と一緒に歩いて、教室から出るクラスメイトを見ているのか、我が子が出荷されるのに気付かない、哀れな卵用（らんよう）鶏（けい）を見ているのか。択捉の瞳は、痛いくらいに冷たかった。

「そマ？ん～。でもそんなことないと思うよ～」

　柳に風といった調子で、止まることなく去っていく。

　彼らと共に下校する予定だった生徒が、我に返って後に続いた。

　決定打とはならなかった。けれど鳶羽の目には、趨勢は決まったように見えた。

　択捉芹香が、神螺日向の座を食って、

　クラスの導き手となってしまった。