雑用騎士が実は影の英雄

第23話 聖女マリーネの護衛

　宿から出たカイルは、しばらく歩いてからマリーネに尋ねた。

「あの……他の護衛の方は？」

　いつまで経っても二人のままで、街の風景だけが過ぎ去っていった。

　てっきり聖王国側の騎士がついてくると思ったのだが？

「え？　カイル様だけですけど？」

「そうなんですか！？」

「駄目ですか？」

　楽しそうな顔でマリーネがカイルの顔を見てくる。

（いや、駄目とかじゃないんだけど……）

　そう思っていなかった、というか。

（護衛を一人だけにしたいとして、どうして俺を護衛に指名したんだろう？）

　少なくとも聖王国側の護衛をつけると思うのだが。アイスノーが近衛騎士団の護衛も必要だと言ったから、気を遣っているのだろうか？

　だが、カイルは考えないことにした。アイスノーが言っていたじゃないか。我々はホストであると。

　相手が望むのなら、望まれたことをやるだけだ。

（俺がしっかりすればいいんだ。マリーネ様を守るんだ！）

　カイルは力強く頷いた。

「大丈夫ですよ。行きましょうか？」

「はい！」

　どこに行くんだろう？

　とカイルは思っていたが、マリーネは街について一定の知識を持っていた。

「ああー、ここに来たかったんですよね！」

　マリーネと訪れたのは大きな美術館だった。

「ここは宗教画を収集しているところでして、ここでしか見られない絵も多いんですよ。一緒に行きませんか？　あ、でも退屈だったりしますか？」

「いえ、大丈夫です。俺もこういった素養を磨きたいと思っています」

　もちろん、カイルに否はない。護衛である以上、マリーネの意思を尊重するだけだ。それに、発した言葉に嘘があるわけでもない。戦争が終わり、カイルを取り巻く世界は急速に変わりつつある。広がり始めた世界に対応をするには、見聞を広める必要もあるのだ。

「それは良かった！　では参りましょう」

　カイルはマリーネとともに美術館に入った。

　マリーネはご機嫌な様子で絵画を眺めている。聖女だけに芸術にも一定の審美眼を持っているのだろう。きっとその絵画から多くの刺激を受けているのだろうが、残念ながら、カイルにとっては『絵』以外の何物でもない。

（……勉強しないとな……）

　カイルはそんなことを考えつつ絵を眺めていた。

　淀みなく動いていたマリーネの足が、奥の方にある絵の前で止まった。

「あ、これが見たかったんですよ！」

　大きなキャンバスに描かれているのは、鋼の鎧に身を包んだ若い男が両手で剣を持ち、黒竜に挑みかかっている作品だった。

「聖騎士ライオネルの三部作の１枚目ですね」

「この人が噂の聖騎士……？」

「はい、そうです。彼が倒したとされる邪竜との闘いをモチーフにした作品ですね」

　いたらずらっぽくほほ笑んだマリーネがカイルを見る。

「カイル様は、竜を倒す自信がありますか？」

「い、いやあ……さすがに無理ではないかと……」

「そうですかね？　私はカイル様ならできると思っていますけど」

　うふふと笑って、マリーネが話を続ける。

「聖騎士とは神から力を与えられた存在です。その力を使えば邪竜すらも倒せる。それほどの存在です。ゆえに――」

　そう言った後、マリーネは隣の絵に移動した。

　それは、さっきの聖騎士ライオネルが街中で両手を上げていて、それに応える民衆たちが描かれていた。民衆たちの顔には熱狂と尊敬が描き出されている。

「ゆえに、聖騎士は国民から熱狂的に愛され、支持されています。だから、聖騎士は立派な人間でないとダメなんですよね」

　再び、さっきと同じいたずらっぽい笑みを浮かべてマリーネが続ける。

「カイルさんは立派な人間ですか？」

「ははは、どうでしょうね。真面目が取り柄なんですけど、聖騎士と比べられると自信ないです」

「どんな悪いことをしてしまったんですか？」

「昨日、寝る前にお菓子を食べてしまいました」

「うふふ、それはもう、大罪ですね。でも、偉大なる我らが主人は寛大なので、きっとお許しくださるでしょう」

　マリーネがさらに隣の絵に移動する、

　そこには聖騎士ライオネルと、彼の前にひざまづくシスターの絵が描かれている。

「三部作最後の絵ですね。聖騎士に忠誠を誓う聖女が描かれています」

「聖女が忠誠を……？　聖騎士のほうが立場は上なんですか？」

「はい。我々聖女は聖騎士が顕現（けんげん）した場合、己の命を捨ててでも守ることを定めとしております」

「……それは大変ですね。ひょっとして顕現しないほうが良かったりしますか？」

「いえいえ、聖騎士様にお支えできることは心からの幸せですから、ぜひそうあってほしいと思います」

　もう一度、マリーネは絵画に目をやった。

「こんな絵のようなことが起こる日を、心待ちにしています」

　その後は、特に足を止めることなくマリーネは絵を見て周り、美術館を後にした。

「カイル様、目の保養になりましたか？」

「そうですね。楽しかったです。ただ、まだ慣れないので頭が痛いのが本音です」

「じゃあ、お買い物でもして少しのんびりとしましょうか？」

　その後、マリーネはカイルとともに商業エリアへと向かった。

　商業エリアは街路の左右に店がひしめき合い、大声で客引きをしている活気のある場所だ。街の人だけではなく旅人たちの姿もあり、とても賑わっている。

　カイルは楽しい気持ちになりながら口を開いた。

「なかなか活気がありますね」

「本当ですね！　楽しそうです！」

　マリーネは浮き足だった様子で露点の商品を眺めている。

「これなんて、カイル様にはお似合いなんじゃないですか？」

　それは１枚のハンカチだった。

　複数の青系統の色を基調として、ところどころ金糸で彩りが施（ほどこ）されている。

（色合い的には嫌いじゃないな）

　初仕事の記念に買おうかなと思っていると、マリーネが妙なことを口にした。

「聖騎士様のイメージカラーなんですよ。ですから、お似合いだと思います！」

「聖騎士？」

　いきなり飛び出てきたワードにカイルは違和感を覚えた。

　それがサリファイス聖王国の伝説に現れる聖騎士のイメージカラーだとして、カイルと何の関係があるのだろうか？

　不思議そうなカイルの表情に気がついて、マリーネが手をパタパタと振った。

「すすす、すみません、変なことを言って！」

　マリーネはハンカチを再びカイルに向けた。

「でも柄としてはお気に入りですよね？」

「そうですね、いいものだと思います。買おうかな……」

「うふふふ」

　マリーネはカイルにハンカチを渡さず、そのまま店主に金を払ってしまった。終わった後に、マリーネがそれをカイルに差し出す。

「はい、プレゼントです」

「！？」

「遠慮なく」

「……ありがとうございます」

　もらうことに抵抗があったが、カイルは何も言わずに受け取ることにした。ホストである以上、相手の好意を無駄にはできない。ただ、職務上、本当にもらっていいのか不明だったので、後でアイスノーに確認して、まずそうなら返却しようとカイルは思った。

　ちなみに、アイスノーの返答は、

　――別に構わない、要人は気に入った護衛にプレゼントを贈ることがあるから。駄賃のようなものだな。ただ、チームとして知らないわけにはいかないので、報告だけしてくれればいい。

　とのことだった。

　だが、その後に、怪しむ目つきで、マリーネとの関係を勘繰られることになるのだが。

「お腹がすいてきました！　そこのパン屋さんからいい香りがしますよ！」

　マリーネの提案に乗り、昼食用のパンを買い込んだ後、公園に移動した。公園の中央にある噴水周囲のベンチに座って２人で昼食を始める。

　パンは焼きたてで、いい香りが漂っていた。手で引きちぎるだけで弾力が伝わってきて、ほおばると甘い芳香が口内に広がる。

　それはマリーネも同じようだった。頬に片手を当てて、マリーネが本当に幸せな表情を浮かべている。

「う〜〜〜〜〜ん！　おいしいですね！」

「はい、俺もちょっとびっくりしてます」

「このパンも、すごく美味しいですよ。試してみます？」

　マリーネが持っていたパンをちぎって、それを差し出してきた。

　ありがとうござます――

　そう言ってからカイルが手を伸ばそうとするよりも早く、マリーネがこんなことを口にした。

「あーん」

　あーん？

　カイルは一瞬それが何を意味するのか理解できなかった。なぜなら、母親に１０年以上昔に同じことをされて以来、そんな経験がなかったからだ。

　直後、カイルは雷鳴のような閃きを手に入れた。

（あーん！？）