雑用騎士が実は影の英雄

第41話 帝国軍師クロケインはたどり着く

　帝国軍士クロケインは、ナリウスたちの隠れ家が見える部屋に陣取っていた。

　クロケインの読み通り、ローブを着た２人組――おそらくは王太子ナリウスとアイスノーの２人が隠れ家へと入っていく。

　そこで、クロケインの作戦は成功に終わっているはずだった。

　なぜなら、そこにはキラーザを待機させているから。戦力差を考えれば、ナリウスは確実に死ぬだろう。その結果を確認するまでもない。

　だが、クロケインはじっと隠れ家を眺めていた。

（ファクターX……本当にいるのか？）

　もしも、この状況を覆しえるのなら、それはファクターXしかいない。

　だから、クロケインはじっと隠れ家に視線を送り続けた。キラーザが出てくるのを静かに待つ。キラーザは優秀な男だが、相手を無駄になぶる悪癖がある。すぐには終わらないだろう。

　果たして、それまでに謎の存在はここにたどり着けるのだろうか？

（やはり、そんな奇跡は起こらないか……）

　そんなことをクロケインが思い始めていたときのことだ。

「――！」

　黒い髪の少年がとんでもない速さでやってきて、迷いなく隠れ家に飛び込んだのだ。腰に剣を携え、軽装の鎧をまとっていたので、間違いなく王国の兵だろう。

　キラーザの言葉を思い出す。

　領主の館での不意打ちを防いだのはアイスノーかという質問への答えだ。

　――いや、そいつじゃないね。受けたのは男で……黒髪だ。

　黒髪。

　黒髪は珍しい。

（ならば、あの男か？）

　クロケインの意識が警戒を強める。

　それから、そう時間が経たないうちに――

　３人の人間が隠れ家から出てきた。１人は黒髪の少年、そして、残りはローブを着た２人組。少なくとも体型からしてキラーザではなく、最初に隠れ家に入った２人組と中身は同じだろう。

　４人の人間がいて、現れたのは３人。

（キラーザは失敗した）

　クロケインはそう結論づけた。

　そして、黒髪の少年の強さの異常性も気づいていた。彼が飛び込んで、あっという間に片付いている。つまり、彼は、あのキラーザを圧倒したのだ。

（なるほど、そうか――）

　クロケインは作戦の成功（・・）を確信した。

（ファクターX、私はお前を捉えたぞ）

　率直なところ、クロケインにとって、ナリウス暗殺は成功しても失敗しても問題はなかった。それよりもさらに重要なこと――

　ファクターXの炙り出しこそが本命だった。

　存在するかどうかもわからない『敵軍最強の切り札』ほど怖いものはない。そんなものの危険性に比べれば、すでに認識できているナリウスなど脅威にもならない。

　ナリウスが暗殺できれば、それはそれでいい。

　だが、失敗するとすれば、そこにファクターXの存在が観測できるはずだ。なぜなら、この作戦はクロケインの計算上、絶対に失敗しないから。その計算を覆すには、こちらが認識していない要素の介入が不可欠だ。

　つまり、ナリウス暗殺の成否ではなく、その結果こそがクロケインにとって重要だった。

　本気でナリウスを暗殺するつもりならば、他にも手はあった。キラーザのなぶり癖を諌めるために、お目付け役を置いておく、とか。

　だが、そうしなかった。

　クロケインは全てを運命に投げ渡し、あるがままとして、ファクターXの介入を待った。

　その結果にクロケインは満足している。

　ファクターXは存在したのだ。

（ナリウスを暗殺した以上の成果だ）

　残念なのは、角度の関係で顔がはっきりとわからないことだが。可能であれば、今からでも階下に降りて顔を見たいところだが――

（それは危険すぎる）

　情報は持ち帰ってこそ意味がある。もしも不審を嗅ぎ取られて捕獲されれば全てが水泡に帰す。

（早く戻らなければ）

　そもそも一刻の猶予もない。ナリウスが無事だった以上、おそらくはクロケインの暗躍まで見抜かれている可能性がある。すぐに街を閉鎖してくる可能性もあるだろう。

　急ぎクロケインは荷物をまとめて部屋を出た。

（ファクターX――お前を守る秘密のヴェールは破れた。次は覚悟するがいい）

　去りゆくクロケインの頭には無数の計算が渦巻いていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　吸血鬼ラルゴスによる被害は無視できないものがあったが、第一騎士団や聖王国の騎士団が迅速に動いた点は大きく、フラノスの民から大きな支持を受けた。

　さらに、その裏で王太子の暗殺が動いていたことも大きな衝撃となった。民たちが辛い思いをする最中、王太子も瀕死の状況にあった点は大きな同情を産んだ。

「穢らわしき吸血鬼を打ち払った聖女マリーネと、冷酷なる暗殺者を倒した近衛騎士アイスノーに万雷の拍手を！」

　フラノスの民は熱狂し、２人の才女に惜しみない拍手を送った。

　ただし、その２人の表情は冴えなかったが。

　延期となった慰霊碑の建立祭を終えて、フラノスでの全日程が終了した。

「王太子ー！　この国を頼みます！」

「来てくれてありがとー！」

「お気をつけて！」

　去りゆく王太子一行を乗せた馬車は、来たときとは違い、フラノスの民から惜しみない声援を受けることになった。

　そんな声援を、カイルは馬車の中から聞くことになった。

　またしても王太子ナリウスが誘ったからだ。

「そんなに居心地悪くなるなよ、カイル？」

「いえ、その……やはり、ここに乗るのは慣れませんで……」

　今回はナリウスの意向でお付きの人間はおらず、王族のナリウスと１対１。

　最低階位の衛爵としては落ち着くはずもない。

「まるで私が君をいじめているみたいじゃないか？　これは私なりに、君の成果を労おうという栄誉の形なんだよ？」

「もちろん、お気持ちは理解しておりますが……過分すぎて……」

「過分、か……」

　ナリウスが微妙な表情を浮かべた。

「栄誉なんて言ったけどね、全然だよ。こんなものは、君が果たした役割を思えば実につまらないものだ。感謝なんてしなくていいよ。これはね、私が君と、個人的に話をしたかったから作った場だ」

「その、殿下と個人的に話せるだけで名誉なのですが……」

「君はあれだけのことを成し遂げたっていうのに、相変わらず腰が低いね」

　くすくす、と笑ってから、ナリウスが表情を真面目にした。

「カイル・ザリングス。君の忠義と活躍に礼を言う。そして、すまない」

　言ってから、ナリウスが頭を下げた。

　動転したカイルは慌てて声を上げる。

「そ、そんな気にしないでください！　俺に頭を下げるだなんて……俺は仕事をしただけです！」

「君がそう言っても、私は気がすまないんだよ。君の存在を隠したことがね」

　それは、キラーザを倒した栄誉をアイスノーに送ったことだ。

　ナリウスが意図的にそうしたのだ。

「本来であれば、カイルはその賞賛を受けるべきだ。そして、ここから万人に一目を置かれた君は栄光の道を歩むはずなんだよ。だけど、その道を私が断った」

　ナリウスがカイルの存在を隠すと決めたのだ。

　どの程度、帝国がカイルの存在に気づいているのかはわからないが、まだ『カイル・ザリングス』という個人を突き止めている可能性は少ない。アイスノーですら歯が立たなかったキラーザを瞬殺する腕前は間違いなく超級。来る対帝国戦での切り札になるのは間違いない以上、それを知らしめる必要はない。

　その事情を、カイルは把握している。

「俺は気にしていません。王国のためならば、どんなことでも構いません」

「君は欲が少ないね」

　その後、ナリウスが言葉を継いだ。

「だけど、私はその言葉に甘えるつもりはない。君の忠義にはきっちりと礼を尽くすつもりだ。ぜひ期待しておいてくれ」

「ありがとうございます！」

　カイルは、そんなナリウスの言葉だけで胸がいっぱいになりそうだった。

　己の成し遂げたことを評価してくれる人がいて、それが王族なのだ。端くれとはいえ王国貴族として厳しく躾けられたカイルにとって、これほど幸せなことはない。

「まだまだ、夜明けは遠い。力を貸してくれよ、カイル？」

「お任せください！」